Una investigación cuidadosa a través de imágenes de hace una década ha permitido al equipo de asteroides de la ESA decidir que una roca espacial recién descubierta representa poca amenaza de golpear la Tierra en el corto plazo.

Detectar un asteroide previamente desconocido por primera vez siempre plantea la gran pregunta:¿existe el riesgo de que impacte la Tierra?

Todavía, sobre el descubrimiento, los analistas a menudo tienen muy poco en qué continuar. La imagen inicial del observatorio, El equipo de inspección o el astrónomo del patio trasero que vio la roca generalmente solo brinda información básica, su ubicación en el cielo y su brillo, y a veces estos no se conocen con mucha precisión.

La información más crucial que se necesita para determinar con cierto grado de confianza si se trata de un 'objeto cercano a la Tierra' (NEO), y si se perderá la Tierra (o no), es la trayectoria del nuevo objeto. Y determinar eso requiere una serie de imágenes adquiridas durante un período de días o incluso meses.

"Necesitamos varias imágenes de seguimiento para calcular la trayectoria y hacer una estimación del riesgo, pero incluso entonces la incertidumbre puede ser muy grande. Realmente se necesitan muchos meses de observaciones para obtener una buena estimación fiable del riesgo de impacto, y mientras tanto, puede haber motivos para preocuparse, "dice Ettore Perozzi del Centro de Coordinación NEO en las instalaciones de la ESA en Italia.

Visto desde Arizona

Esto es precisamente lo que sucedió el 19 de octubre, cuando el asteroide 2016 WJ1 fue descubierto por Catalina Sky Survey.

Observadores de todo el mundo tomaron imágenes adicionales durante las próximas semanas, incluso por un equipo que trabaja en el propio observatorio de la ESA en Tenerife en las Islas Canarias, pero la incertidumbre de la trayectoria significó que no podía excluirse una posible aproximación cercana en junio de 2065, con una preocupante probabilidad de impacto de alrededor de 1 en 8000.

"Las imágenes adicionales nos permitieron refinar nuestro conocimiento de la trayectoria lo suficiente como para comenzar a buscar archivos astronómicos, para ver si alguien había imaginado previamente este asteroide sin haberlo reconocido como tal, "dice Marco Micheli, observador en el centro NEO.

Si se encontró alguno, el equipo puntuaría lo que los astrónomos llaman "precovery", abreviatura de predescubrimiento.

Precubrimiento

La investigación dio sus frutos rápidamente:las imágenes encontradas en línea de la encuesta Pan-STARRS tomada a principios de octubre mostraron cuál podría ser el asteroide objetivo.

Si bien estos no fueron concluyentes, el equipo asumió que eran, De hecho, precisos y luego los usó para llamar a más, imágenes de alta precisión de un sistema canadiense de búsqueda de imágenes astronómicas.

Bingo:se encontraron dos conjuntos de imágenes del 4 y 5 de julio de 2003 con el telescopio Canadá-Francia-Hawai.

"Después de una inspección cuidadosa, pudimos localizar el objeto, y el equipo pudo realizar algunas determinaciones muy precisas, "dice Detlef Koschny, responsable de la parte NEO del programa de concienciación de la situación espacial de la ESA.

"El resultado fue que pudimos evitar cualquier riesgo de impacto en la Tierra del asteroide 2016 WJ1 en cualquier momento pronto o en el futuro".

La ESA está desarrollando ahora un nuevo conjunto de Telescopios 'Fly-Eye' de amplio campo de visión que realizarán estudios del cielo nocturno, la creación de un gran archivo de imágenes en el futuro que hará que las confirmaciones críticas previas a la recuperación sean más eficientes en el futuro.