Una vista desde el dosel del bosque de brezales de Gunung Mulu, dominado por Shorea albida. Sarawak, Borneo. Crédito:Dra. Lindsay F. Banin
Los bosques tropicales enfrentan un futuro incierto bajo el cambio climático, pero una nueva investigación publicada en Ciencias sugiere que pueden seguir almacenando grandes cantidades de carbono en un mundo más cálido, si los países limitan las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los bosques tropicales del mundo almacenan un cuarto de siglo de emisiones de combustibles fósiles solo en sus árboles. Se teme que el calentamiento global pueda reducir este depósito si se reduce el crecimiento de los árboles o si aumenta la muerte de los árboles. aceleración del cambio climático.
Un equipo de investigación internacional midió más de medio millón de árboles en 813 bosques en los trópicos para evaluar cuánto carbono almacenan los bosques que crecen en diferentes condiciones climáticas en la actualidad.
El equipo revela que los bosques tropicales continúan almacenando altos niveles de carbono a altas temperaturas, lo que demuestra que, a largo plazo, estos bosques pueden soportar el calor hasta un umbral estimado de 32 grados centígrados en la temperatura diurna.
Sin embargo, este hallazgo positivo solo es posible si los bosques tienen tiempo para adaptarse, permanecen intactos, y si el calentamiento global está estrictamente limitado para evitar empujar las temperaturas globales a condiciones más allá del umbral crítico.
El autor principal, el Dr. Martin Sullivan, de la Universidad de Leeds y la Universidad Metropolitana de Manchester, dijo:“Nuestro análisis revela que hasta cierto punto de calentamiento, los bosques tropicales son sorprendentemente resistentes a pequeñas diferencias de temperatura. Si limitamos el cambio climático, pueden seguir almacenando una gran cantidad de carbono en un mundo más cálido.
"El umbral de 32 grados destaca la importancia crítica de reducir urgentemente nuestras emisiones para evitar empujar a demasiados bosques más allá de la zona de seguridad.
"Por ejemplo, si limitamos las temperaturas medias globales a un aumento de 2 ° C por encima de los niveles preindustriales, esto empuja a casi tres cuartas partes de los bosques tropicales por encima del umbral de calor que identificamos. Cualquier aumento adicional de temperatura conducirá a pérdidas rápidas de carbono forestal ".
Los bosques liberan dióxido de carbono a la atmósfera cuando la cantidad de carbono ganado por el crecimiento de los árboles es menor que la que se pierde por la mortalidad y la descomposición de los árboles.
El estudio es el primero en analizar la sensibilidad climática a largo plazo sobre la base de la observación directa de bosques enteros en todos los temas. La investigación sugiere que a largo plazo, la temperatura tiene el mayor efecto sobre las reservas de carbono forestal al reducir el crecimiento, con la sequía que mata a los árboles como el segundo factor clave.
Los investigadores concluyen que los bosques tropicales tienen una capacidad a largo plazo para adaptarse a algunos cambios climáticos, en parte debido a su alta biodiversidad, ya que las especies arbóreas más capaces de tolerar las nuevas condiciones climáticas crecen bien y reemplazan a las especies menos adaptadas a largo plazo.
Pero maximizar este potencial de resiliencia climática depende de mantener intactos los bosques.
Colombia, midiendo la ceiba gigante en la selva del Chocó. Crédito:Pauline Kindler
La coautora, la profesora Beatriz Marimon de la Universidad Estatal de Mato Grosso en Brasil, estudia algunos de los bosques tropicales más calientes del mundo en el centro de Brasil. Ella señaló:"Nuestros resultados sugieren que los bosques intactos son capaces de resistir algunos cambios climáticos. Sin embargo, estos árboles tolerantes al calor también enfrentan amenazas inmediatas de incendios y fragmentación".
"Lograr la adaptación al clima significa ante todo proteger y conectar los bosques que quedan".
El profesor Marimón señala los claros límites de la adaptación. "El estudio indica un umbral de calor de 32 grados centígrados en la temperatura diurna. Por encima de este punto, el carbono de los bosques tropicales disminuye más rápidamente con temperaturas más altas, independientemente de las especies presentes.
"Cada grado de aumento por encima de este umbral de 32 grados libera cuatro veces más dióxido de carbono de lo que se habría liberado por debajo del umbral".
La comprensión de cómo los bosques tropicales del mundo responden al clima solo fue posible con décadas de cuidadoso trabajo de campo, a menudo en ubicaciones remotas. El equipo global de 225 investigadores combinó observaciones de bosques en Sudamérica (RAINFOR), África (AfriTRON) y Asia (T-FORCES). En cada parcela de seguimiento se utilizó el diámetro de cada árbol y su altura para calcular la cantidad de carbono que almacenaban. Las parcelas se revisaron cada pocos años para ver cuánto carbono se absorbía, y cuánto tiempo estuvo almacenado antes de que murieran los árboles.
Recolectar especies de árboles para su identificación, Bosque nuboso andino en Perú 2011 Crédito:Jake Bryant
Para calcular los cambios en el almacenamiento de carbono se requirió identificar cerca de 10, 000 especies de árboles y más de dos millones de mediciones del diámetro de los árboles, en 24 países tropicales. Según el profesor Simon Lewis de la Universidad de Leeds y el University College de Londres:"La cantidad de carbono absorbido y almacenado por los bosques es un elemento crucial en la forma en que la Tierra responde al cambio climático".
"El estudio subraya por qué la colaboración de investigación a largo plazo es esencial para comprender los efectos del cambio ambiental. Los científicos necesitan trabajar juntos más que nunca, ya que monitorear la salud de los grandes bosques tropicales de nuestro planeta es vital para todos nosotros ".
Reducir las emisiones de carbono lo suficiente para mantener los bosques dentro de la zona de seguridad será un gran desafío. El autor del estudio, el profesor Oliver Phillips de la Universidad de Leeds, dijo:"Mantener nuestro planeta y a nosotros mismos saludables nunca ha sido más importante. En este momento, la humanidad tiene una oportunidad única de hacer la transición hacia un clima estable.
"Al no simplemente volver a 'los negocios como de costumbre' después de la crisis actual, podemos garantizar que los bosques tropicales sigan siendo grandes depósitos de carbono. Protegiéndolos del cambio climático, la deforestación y la explotación de la vida silvestre deben estar al frente y al centro de nuestro impulso global por la bioseguridad.
"Imagínese si aprovechamos esta oportunidad para restablecer la forma en que tratamos a nuestra Tierra. Podemos mantener nuestro hogar lo suficientemente fresco como para proteger estos magníficos bosques y mantenernos a todos más seguros".
