Cuando piensas en parques nacionales, podría imaginarse las vastas mesetas del Gran Cañón, los intrincados humedales de los Everglades, o los inspiradores paisajes de Grand Tetons. Probablemente no imagina 100 millones de libras de botellas de agua trituradas, platos de papel manchados de barbacoa, y tazas de café arrugadas, pero esa es la asombrosa cantidad de basura que se genera en nuestros Parques Nacionales cada año. Y manejar esa cantidad de desechos se está convirtiendo en un gran problema.

La cantidad de desechos producidos y cómo los visitantes del parque los eliminan (reciclando algunos materiales) es una preocupación creciente para los administradores del parque. La manipulación de los residuos del parque cuesta dinero, implica un esfuerzo significativo, y requiere recursos humanos y naturales que graven los parques al extremo. Y con el aumento del número de visitantes, los administradores están buscando estrategias para aumentar el desvío de materiales reciclables de los vertederos y reducir la cantidad total de desechos producidos en los parques nacionales.

"Muchos administradores de parques prefieren adoptar un enfoque liviano para este tipo de desafíos, utilizando estrategias como una mejor comunicación en lugar de hacer cumplir la ley, "dijo Zach Miller del Instituto de Turismo y Recreación al Aire Libre de la USU, y autor principal de una investigación recientemente publicada sobre este tema. "Este estilo de gestión requiere menos recursos, deja a los visitantes más felices, y coincide con la experiencia de parque independiente que la gente busca en estos lugares ".

La gestión de residuos se ha estudiado en entornos urbanos, pero es un territorio nuevo para los parques nacionales. Es por eso que el Centro Leave No Trace para la ética al aire libre, la organización que lidera el proyecto de investigación Zero Landfill Initiative, se acercó a Miller y al Dr. Derrick Taff en Penn State University para colaborar en estudios en tres parques nacionales para comprender mejor qué tipo de estrategias podrían funcionar para reducir la cantidad de desechos generados en los parques y, al mismo tiempo, desviar más materiales reciclables de los vertederos.

Yosemite, Grand Teton, y los Parques Nacionales Denali se utilizaron como sitios de campo para este estudio. Estos parques icónicos reciben millones de visitantes cada año, y ofrecen una flora y fauna impresionantes, paisajes icónicos, e infraestructuras de parques históricos. Cada unidad del parque se enfrenta a desafíos únicos de gestión de residuos, y diferentes procesos de procesamiento y desviación de desechos (por ejemplo, reciclaje de flujo único, reciclaje separado en origen, etc.).

Hay razones definibles por las que las personas eligen dejar su lata de refresco en un contenedor de reciclaje en lugar de un bote de basura ... creencias morales, presión de grupo, conveniencia ... y razones por las que la gente elige no reciclar. En la encuesta, Miller y sus colegas trabajaron para identificar exactamente lo que frenaba a las personas. Encontraron dos problemas que tenían un impacto significativo en las intenciones de comportamiento relacionadas con el desperdicio:las normas morales y la dificultad percibida.

"Quizás el hallazgo más importante de esta investigación es que las percepciones de las personas y los comportamientos reportados están en gran medida en línea con la eliminación adecuada de desechos y materiales reciclables, "dijo Ben Lawhon, investigador principal del Centro Leave No Trace. "Muchos visitantes están predispuestos a ser ambientalmente responsables y seguir comportamientos que benefician y protegen los parques nacionales. Los parques deben reforzar los mensajes de responsabilidad moral y facilitarles la eliminación adecuada de los desechos".