Décadas después de que dos grandes terremotos sacudieran el desierto de Mojave en California, El descubrimiento de nuevas características de desplazamiento post-terremoto ha llevado a los investigadores de KAUST a actualizar el modelo existente para esta región propensa a terremotos. Sus hallazgos apoyan un modelo delgado de "crème brûlée" en el que la fuerza reside en la corteza superior, mientras que la corteza inferior exhibe más ductilidad a lo largo del tiempo de lo que se pensaba anteriormente.

Para entender cómo la litosfera de la Tierra, que comprende la corteza y el manto superior, se comporta en ciclos de terremotos (antes, durante y después de los terremotos) a lo largo del tiempo, los científicos deben determinar cómo se distribuye la fuerza en las capas de roca de la litosfera.

"Por la fuerza, nos referimos a cuánta fuerza pueden soportar las rocas a lo largo del tiempo, "dice Shaozhuo Liu, un postdoctorado que trabajó en el proyecto con Sigurjón Jónsson de KAUST, junto con investigadores de California. "Estamos interesados ​​en la reología:cómo se comportan y 'fluyen' las rocas cuando se les aplican fuerzas".

La ocurrencia de terremotos, la evolución de las zonas de falla, y la topografía resultante está determinada por la forma en que las rocas litosféricas responden a las fuerzas.

"Dado que la mayoría de las rocas litosféricas se encuentran a varios kilómetros por debajo de la superficie, no podemos observar directamente cómo responden, ", dice Liu." La construcción de modelos reológicos basados ​​en observaciones recopiladas en la superficie es la mejor alternativa ".

Después de los dos terremotos de Mojave, Se estudiaron ampliamente los desplazamientos en la superficie inducidos por terremotos. Los modelos anteriores favorecían una corteza fuerte (tanto la corteza superior como la inferior) y un manto superior de baja viscosidad. Sin embargo, los desplazamientos posteriores al terremoto recientemente determinados duraron más de lo esperado, sugiriendo que los procesos físicos en la corteza inferior eran más activos de lo que se pensaba anteriormente.

"Basándonos en nuestro trabajo sobre estas características de desplazamiento en 2015, "dice Liu, "Nuestro estudio actual buscó aclarar los procesos dominantes que producirían tales características".

Sus hallazgos sugieren que, después de alrededor de dos años de deslizamiento continuo tanto por encima como por debajo de las rupturas originales, las décadas siguientes vieron la relajación viscoelástica inducida por terremotos como el proceso físico dominante en la corteza inferior y el manto superior. El equipo demostró que la viscosidad de la corteza inferior es aproximadamente cinco veces menor de lo que se pensaba anteriormente y solo marginalmente más alta que la del manto superior; es decir, la corteza inferior parece ser más débil de lo previsto, apoyando un modelo de "crème brûlée" de piel fina para la región.

"Volver a visitar sitios bien estudiados tiene el potencial de proporcionar nuevos conocimientos sobre la reología litosférica, ", dice Jónsson." Este conocimiento ayudará con las evaluaciones regionales de peligros para territorios densamente poblados propensos a terremotos como California ".