En esta imagen capturada por la nave espacial Cassini de la NASA en 2007, las plumas de Encelado son claramente visibles. La luna está casi enfrente del Sol desde el punto de vista de Cassini. Crédito:NASA / JPL / Space Science Institute
Nuevos tipos de compuestos orgánicos, los ingredientes de los aminoácidos, se han detectado en las plumas que brotan de Encelado, la luna de Saturno. Los hallazgos son el resultado de la inmersión profunda en curso en los datos de la misión Cassini de la NASA.
Poderosos respiraderos hidrotermales expulsan material del núcleo de Encelado, que se mezcla con el agua del océano subterráneo masivo de la luna antes de ser liberada al espacio como vapor de agua y granos de hielo. Las moléculas recién descubiertas, condensado en los granos de hielo, se determinó que eran compuestos portadores de nitrógeno y oxígeno.
En la tierra, compuestos similares son parte de reacciones químicas que producen aminoácidos, los componentes básicos de la vida. Los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano proporcionan la energía que alimenta las reacciones. Los científicos creen que los respiraderos hidrotermales de Encelado pueden operar de la misma manera, suministrando energía que conduce a la producción de aminoácidos.
"Si las condiciones son las adecuadas, estas moléculas que vienen del océano profundo de Encelado podrían estar en la misma vía de reacción que vemos aquí en la Tierra. Todavía no sabemos si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas que forman los aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas, "dijo Nozair Khawaja, quien dirigió el equipo de investigación de la Universidad Libre de Berlín. Sus hallazgos fueron publicados el 2 de octubre en la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .
Aunque la misión Cassini terminó en septiembre de 2017, los datos que proporcionó se extraerán durante décadas. El equipo de Khawaja utilizó datos del Analizador de polvo cósmico de la nave espacial, o CDA, que detectó granos de hielo emitidos desde Encelado al anillo E de Saturno.
Esta ilustración muestra el proceso de los compuestos orgánicos que se abren camino hacia los granos de hielo emitidos en columnas de la luna Encelado de Saturno. donde fueron detectados por la nave espacial Cassini de la NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Los científicos utilizaron las mediciones del espectrómetro de masas del CDA para determinar la composición de material orgánico en los granos.
Los orgánicos identificados se disolvieron por primera vez en el océano de Encelado, luego se evaporó de la superficie del agua antes de condensarse y congelarse en granos de hielo dentro de las fracturas en la corteza lunar, los científicos encontraron. Soplado al espacio con la columna ascendente emitida a través de esas fracturas, los granos de hielo fueron luego analizados por el CDA de Cassini.
Los nuevos hallazgos complementan el descubrimiento del equipo el año pasado de grandes moléculas orgánicas complejas insolubles que se cree que flotan en la superficie del océano de Encelado. El equipo profundizó en este trabajo reciente para encontrar los ingredientes, disuelto en el océano, que son necesarios para los procesos hidrotermales que estimularían la formación de aminoácidos.
"Aquí estamos encontrando bloques de construcción orgánicos más pequeños y solubles, precursores potenciales de aminoácidos y otros ingredientes necesarios para la vida en la Tierra, "dijo el coautor Jon Hillier.
"Este trabajo muestra que el océano de Encelado tiene bloques de construcción reactivos en abundancia, y es otra luz verde en la investigación de la habitabilidad de Encelado, "añadió el coautor Frank Postberg.
