Un nuevo estudio revela que la isla subantártica de Georgia del Sur, famosa por su vida silvestre, estuvo cubierta por una enorme capa de hielo durante la última edad de hielo.

Los resultados se publican hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza . Georgia del Sur, el remoto territorio del Reino Unido donde aterrizó Sir Ernest Shackleton durante su dramático viaje desde la Antártida para rescatar al equipo de su expedición Endurance, es el hogar de varias especies de pingüinos y focas, y ha aparecido en documentales como Frozen Planet y Planet Earth II.

Las inusuales comunidades vegetales y la biodiversidad marina de la isla, que están protegidos dentro de una gran área marina protegida, han sobrevivido y evolucionado a través de múltiples ciclos glaciales durante decenas o incluso cientos de miles de años.

Pero un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Exeter descubrió que en el pico de la era glacial, aproximadamente 20, 000 años atrás, el hielo se espesó y se extendió a decenas de kilómetros de la isla, mucho más de lo que se creía.

Esto habría llevado a sus comunidades biológicas a pequeños refugios en las montañas y los fondos marinos para sobrevivir.

Los investigadores también encontraron que el hielo ha sido sensible al enfriamiento y calentamiento de corta duración, creciendo y encogiéndose dramáticamente a medida que cambia el clima.

"Aunque la isla es pequeña enmarcada contra las grandes capas de hielo de la Antártida, el descubrimiento de una extensa capa de hielo pasada en Georgia del Sur es un resultado importante, "dijo el autor principal, el Dr. Alastair Graham, de la Universidad de Exeter.

"La supervivencia de los ecosistemas oceánicos está fuertemente vinculada a los patrones de glaciación, por lo que es muy interesante saber dónde y cómo vivieron las criaturas de los fondos marinos durante la edad de hielo, y cómo los ciclos de cambio de la capa de hielo han influido en la biodiversidad.

"La vida realmente solo debe haber sobrevivido en los bordes, en y más allá de los márgenes del hielo.

"Nuestro trabajo también proporciona un punto de datos clave para la capa de hielo y los modelos climáticos, que ahora necesitarán simular un gran campo de hielo en Georgia del Sur durante la última edad de hielo si quieren tener confianza en sus resultados ".

El equipo del Reino Unido, Alemania y Australia viajaron a la isla en el RRS James Clark Ross de British Antarctic Survey en 2012, y el RV Polarstern alemán en 2013 para realizar mapeo de sonar utilizando una sofisticada tecnología de sonar montada en los cascos de los barcos rompehielos.

También utilizaron extractores de gravedad ponderados para recuperar muestras de sedimentos antiguos de los canales tallados en hielo que irradian desde la isla para revelar patrones pasados ​​de expansión y derretimiento de glaciares.

Los investigadores descubrieron cientos de crestas distintas excavadas en el lecho marino por los glaciares, mostrando que, contrariamente a estimaciones anteriores, el hielo se extendía por la vasta plataforma continental de Georgia del Sur.

Coautora Duanne White, de la Universidad de Canberra, dijo:"Los glaciares en la región subantártica están retrocediendo dramáticamente hoy, en respuesta a una atmósfera y un océano cada vez más cálidos.

"Quizás no sea sorprendente que los glaciares de Georgia del Sur fueran sensibles al cambio climático en el pasado, pero nuestro trabajo realmente ha demostrado que fueron dinámicos y sufrieron grandes cambios a lo largo del tiempo geológico.

"Mejorar aún más la historia del comportamiento de los glaciares en Georgia del Sur es ahora esencial para que tengamos un contexto a largo plazo para la alarmante recesión que estamos presenciando en este momento".

Coautor Dominic Hodgson, de British Antarctic Survey, dijo:"El subantártico es una región que experimenta cambios climáticos masivos con glaciares que se encogen rápidamente y la pérdida de varios casquetes polares en las últimas décadas.

"Estudiar la historia a largo plazo de los cambios glaciares en la región es clave para comprender la sensibilidad de los glaciares al cambio climático, y sus impactos sobre la biodiversidad y la supervivencia de las especies ".

El documento se titula:"Gran avance de los glaciares de Georgia del Sur durante la reversión del frío antártico después de una extensa glaciación subantártica".