Las plantas con flores y los insectos a menudo existen en relaciones mutuamente beneficiosas. Estamos familiarizados con la idea de que los insectos, como las abejas melíferas, son esenciales para los procesos reproductivos de las plantas, pero hay otras formas en que las plantas pueden beneficiarse de su asociación con los insectos. Las plantas pueden recibir alimentos, protección contra depredadores u obtener ayuda con sus condiciones de crecimiento.

Historia

La relación entre las plantas con flores y los insectos se remonta a hace unos 130 millones de años, cuando los registros fósiles indican que aparecieron las primeras plantas florecientes. Los primeros insectos alados habían surgido 200 millones de años antes. De acuerdo con un artículo de 2002 en "National Geographic Magazine" de Michael Klesius, los científicos postulan que las plantas con flores tempranas y los insectos comenzaron a evolucionar juntos en un proceso llamado coevolución. Los insectos ayudaron a las plantas a reproducirse más eficientemente mientras recibían beneficios de comida y refugio. Las plantas que tenían más probabilidades de reproducirse eran las que mejor podían atraer a los insectos para proporcionar servicios de polinización.

Algunas plantas e insectos específicos han evolucionado juntos tan estrechamente que cada uno depende por completo del otro. Esta co-evolución extrema se llama mutualismo. J. Stein Carter de la Universidad de Cincinnati ilustra el mutualismo en su ejemplo de la planta de yuca y la yuca polilla. La planta de yuca ha desarrollado una flor que tiene una forma tal que solo puede ser polinizada por la pequeña polilla de yuca.

Reproducción de plantas

La polinización es el mecanismo por el cual se reproducen las plantas con flores. Dentro de sus flores, las plantas producen óvulos y polen, que contienen material genético que debe combinarse para crear semillas. Las semillas tienen el potencial de convertirse en plantas maduras. Las abejas, avispas, mariposas, polillas, moscas e incluso algunos escarabajos pueden transportar polen de una flor a otra. Para las flores que se autopolinizan, los insectos mueven el polen a las partes de la flor que lo necesitan. Algunos insectos pueden transportar polen a largas distancias, lo que puede ayudar a diseminar la diversidad genética en una población de plantas.

Protección

Algunos insectos proporcionan protección a las plantas con flores en las que viven y se alimentan. Un artículo de Marietta College describe la relación entre las hormigas acacia y las acacias. Las hormigas obtienen comida y refugio del árbol; a cambio, matan a otros insectos que podrían comer las acacias e incluso disuadir a algunos animales herbívoros de comer las hojas, también. En algunos ambientes, las hormigas de acacia destruirán otras plantas que crecen cerca para dar a su acacia más espacio para crecer.

Los agricultores a veces compran mariquitas para ayudar con el manejo del cultivo. Mientras que las mariquitas sirven como excelentes polinizadores, también comen pulgones. Los áfidos son insectos muy pequeños que dañan los cultivos alimenticios al succionar los líquidos de las plantas que pueden debilitarlos o matarlos.

Alimentos

Algunas plantas se benefician de los insectos al comerlas. Estas inusuales plantas con flores viven en áreas donde la nutrición es escasa. Han evolucionado para capturar y digerir insectos. Pueden usar color, aroma y néctar para atraer a sus presas de la misma manera que otras plantas con flores atraen a los polinizadores. La diferencia es que las plantas insectívoras tienen mecanismos que atraparán y evitarán que los insectos escapen.

Importancia

Las plantas con flores representan alrededor del 70 por ciento de las poblaciones de plantas del mundo, con 235,000 especies en todo el mundo. Casi todos nuestros alimentos no cárnicos comienzan como plantas con flores, y la mayoría de nuestras fuentes de carne se alimentan con los productos de las plantas con flores. Los beneficios que los insectos proporcionan a las plantas con flores afectan directa e indirectamente a toda la vida en el planeta.