Es probable que los astrónomos que actúan siguiendo una corazonada hayan resuelto un misterio sobre los jóvenes, estrellas aún en formación y regiones ricas en moléculas orgánicas que rodean a algunas de ellas. Utilizaron Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation para revelar una de esas regiones que anteriormente había eludido la detección. y esa revelación respondió a una pregunta de larga data.

Las regiones alrededor de las jóvenes protoestrellas contienen moléculas orgánicas complejas que pueden combinarse en moléculas prebióticas que son los primeros pasos en el camino hacia la vida. Las regiones, apodado "corinos calientes" por los astrónomos, son típicamente del tamaño de nuestro Sistema Solar y son mucho más cálidos que sus alrededores, aunque todavía bastante frío para los estándares terrestres.

El primer corino caliente fue descubierto en 2003, y hasta ahora solo se han encontrado alrededor de una docena. La mayoría de estos están en sistemas binarios, con dos protoestrellas formándose simultáneamente.

Los astrónomos se han quedado perplejos por el hecho de que, en algunos de estos sistemas binarios, encontraron evidencia de un corino caliente alrededor de una de las protoestrellas pero no en la otra.

"Dado que las dos estrellas se forman a partir de la misma nube molecular y al mismo tiempo, Parecía extraño que uno estuviera rodeado por una región densa de moléculas orgánicas complejas, y el otro no lo haría, "dijo Cecilia Ceccarelli, del Instituto de Ciencias Planetarias y Astrofísica de la Universidad de Grenoble (IPAG) en Francia.

Las moléculas orgánicas complejas se encontraron detectando radiofrecuencias específicas, llamadas líneas espectrales, emitido por las moléculas. Esas frecuencias de radio características sirven como "huellas dactilares" para identificar los productos químicos. Los astrónomos notaron que todas las sustancias químicas encontradas en corinos calientes se habían encontrado al detectar estas "huellas dactilares" en frecuencias de radio correspondientes a longitudes de onda de sólo unos pocos milímetros.

"Sabemos que el polvo bloquea esas longitudes de onda, así que decidimos buscar evidencia de estos químicos en longitudes de onda más largas que puedan atravesar el polvo fácilmente, "dijo Claire Chandler del Observatorio Nacional de Radioastronomía, e investigador principal del proyecto. "Nos sorprendió que el polvo pudiera ser lo que nos impedía detectar las moléculas en una de las protoestrellas gemelas".

Los astrónomos utilizaron el VLA para observar un par de protoestrellas llamadas IRAS 4A, en una región de formación de estrellas alrededor de 1, 000 años luz de la Tierra. Observaron al par en longitudes de onda de centímetros. En esas longitudes de onda, buscaron emisiones de radio de metanol, CH3OH (alcohol de madera, no para beber). Este era un par en el que una protoestrella claramente tenía un corino caliente y la otra no, como se ve usando las longitudes de onda mucho más cortas.

El resultado confirmó su corazonada.

"Con el VLA, ambas protoestrellas mostraron una fuerte evidencia de metanol rodeándolas. Esto significa que ambas protoestrellas tienen corinos calientes, y la razón por la que no vimos el de longitudes de onda más cortas fue por el polvo, "dijo Marta de Simone, estudiante de posgrado del IPAG que dirigió el análisis de datos para este objeto.

Los astrónomos advierten que, mientras que ahora se sabe que ambos corinos calientes contienen metanol, todavía puede haber algunas diferencias químicas entre ellos. Ese, ellos dijeron, se puede asentar buscando otras moléculas en longitudes de onda no oscurecidas por el polvo.

"Este resultado nos dice que el uso de longitudes de onda de radio centimétricas es necesario para estudiar adecuadamente los corinos calientes, "Claudio Codella del Observatorio Astrofísico Arcetri en Florencia, Italia, dijo. "En el futuro, planeó nuevos telescopios como el VLA y el SKA de próxima generación, será muy importante para comprender estos objetos ".

Los astrónomos informaron de sus hallazgos en la edición del 8 de junio de la Cartas de revistas astrofísicas .