Esta imagen del telescopio espacial Hubble revela la autodestrucción gradual de un asteroide, cuyo material polvoriento expulsado ha formado dos largos, delgada, colas en forma de cometa. La cola más larga se extiende más de 500, 000 millas (800, 000 kilómetros) y es aproximadamente 3, 000 millas (4, 800 kilómetros) de ancho. La cola más corta mide aproximadamente un cuarto de largo. Las serpentinas eventualmente se dispersarán en el espacio. Crédito:NASA, ESA, K. Meech y J. Kleyna (Universidad de Hawái), y O. Hainaut (Observatorio Europeo Austral)
Un pequeño asteroide ha sido atrapado en el proceso de girar tan rápido que está arrojando material, según nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y otros observatorios.
Las imágenes del Hubble muestran dos estrechos, colas parecidas a cometas de escombros polvorientos que fluyen desde el asteroide (6478) Gault. Cada cola representa un episodio en el que el asteroide arrojó suavemente su material, evidencia clave de que Gault está comenzando a desmoronarse.
Descubierto en 1988, el asteroide de 4 kilómetros de ancho se ha observado repetidamente, pero las colas de escombros son la primera evidencia de desintegración. Gault se encuentra a 344 millones de kilómetros del Sol. De los aproximadamente 800, 000 asteroides conocidos entre Marte y Júpiter, Los astrónomos estiman que este tipo de evento en el cinturón de asteroides es raro, ocurre aproximadamente una vez al año.
Ver un asteroide despegarse les da a los astrónomos la oportunidad de estudiar la composición de estas rocas espaciales sin enviar una nave espacial para tomar muestras.
"No tuvimos que ir a Gault, "explicó Olivier Hainaut del Observatorio Europeo Austral en Alemania, miembro del equipo de observación de Gault. "Solo teníamos que mirar la imagen de las serpentinas, y podemos ver todos los granos de polvo bien clasificados por tamaño. Todos los granos grandes (aproximadamente del tamaño de las partículas de arena) están cerca del objeto y los granos más pequeños (aproximadamente del tamaño de los granos de harina) son los más alejados porque son empujados más rápidamente por la presión de la luz solar ".
Gault es solo el segundo asteroide cuya desintegración se ha relacionado fuertemente con un proceso conocido como efecto YORP. (YORP significa "Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack, "los nombres de cuatro científicos que contribuyeron al concepto). Cuando la luz solar calienta un asteroide, La radiación infrarroja que escapa de su superficie calentada transporta el momento angular y el calor. Este proceso crea un par de torsión diminuto que puede hacer que el asteroide gire continuamente más rápido. Cuando la fuerza centrífuga resultante comienza a vencer la gravedad, la superficie del asteroide se vuelve inestable, y los deslizamientos de tierra pueden enviar polvo y escombros a la deriva al espacio a un par de millas por hora, o la velocidad de un ser humano que camina. Los investigadores estiman que Gault podría haber estado girando lentamente durante más de 100 millones de años.
Unir las piezas de la actividad reciente de Gault es una investigación forense astronómica que involucra telescopios y astrónomos de todo el mundo. Levantamientos de todo el cielo, telescopios terrestres, e instalaciones espaciales como el telescopio espacial Hubble unieron sus esfuerzos para hacer posible este descubrimiento.
La pista inicial fue la detección fortuita de la primera cola de escombros, observado el 5 de enero, 2019, por el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) financiado por la NASA en Hawai. La cola también apareció en los datos de archivo de diciembre de 2018 de ATLAS y los telescopios Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) en Hawái. A mediados de enero una segunda cola más corta fue espiada por el Telescopio Canadá-Francia-Hawai en Hawai y el Telescopio Isaac Newton en España, así como por otros observadores. Un análisis de ambas colas sugiere que los dos eventos de polvo ocurrieron alrededor del 28 de octubre y el 30 de diciembre. 2018.
Observaciones de seguimiento con el telescopio William Herschel y la estación terrestre óptica de la ESA (Agencia Espacial Europea) en La Palma y Tenerife, España, y el telescopio Himalayan Chandra en India midió un período de rotación de dos horas para el objeto, cerca de la velocidad crítica a la que un asteroide suelto "pila de escombros" comienza a romperse.
El asteroide 6478 Gault se ve con el telescopio espacial Hubble de NASA / ESA, mostrando dos estrechos, colas de escombros en forma de cometas que nos dicen que el asteroide se está autodestruyendo lentamente. Las rayas brillantes que rodean al asteroide son estrellas de fondo. El asteroide Gault se encuentra a 214 millones de millas del Sol, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Crédito:NASA, ESA, K. Meech y J. Kleyna (Universidad de Hawái), O. Hainaut (Observatorio Europeo Austral)
"Gault es el mejor ejemplo de 'pistola humeante' de un rotador rápido justo en el límite de dos horas, "dijo el miembro del equipo Jan Kleyna de la Universidad de Hawaii en Honolulu.
Un análisis del entorno circundante del asteroide realizado por Hubble no reveló signos de escombros más ampliamente distribuidos. lo que descarta la posibilidad de una colisión con otro asteroide que provoque los estallidos.
Las estrechas serpentinas del asteroide sugieren que el polvo se liberó en ráfagas cortas, que dura desde unas pocas horas hasta unos pocos días. Estos eventos repentinos eliminaron suficientes escombros para formar una "bola de tierra" de aproximadamente 500 pies (150 metros) de ancho si se compactaban. Las colas comenzarán a desvanecerse en unos pocos meses a medida que el polvo se dispersa en el espacio interplanetario.
Basado en observaciones del Telescopio Canadá-Francia-Hawai, los astrónomos estiman que la cola más larga se extiende más de medio millón de millas (800, 000 kilómetros) y es aproximadamente 3, 000 millas (4, 800 kilómetros) de ancho. La cola más corta mide aproximadamente un cuarto de largo.
Hasta ahora, solo se han encontrado un par de docenas de asteroides activos. Astronomers may now have the capability to detect many more of them because of the enhanced survey capabilities of observatories such as Pan-STARRS and ATLAS, which scan the entire sky. "Asteroids such as Gault cannot escape detection anymore, " Hainaut said. "That means that all these asteroids that start misbehaving get caught."
The researchers hope to monitor Gault for more dust events.
