El próximo cazador de planetas de la NASA, el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS), está un paso más cerca de buscar nuevos mundos después de completar con éxito un sobrevuelo lunar el 17 de mayo. La nave pasó alrededor de las 5, 000 millas de la Luna, que proporcionó una asistencia de gravedad que ayudó a TESS a navegar hacia su órbita de trabajo final.

Como parte de la puesta en servicio de la cámara, el equipo científico tomó una exposición de prueba de dos segundos usando una de las cuatro cámaras TESS. La imagen, centrado en la constelación del sur Centaurus, revela más de 200, 000 estrellas. El borde de la Nebulosa Saco de Carbón está en la esquina superior derecha y la brillante estrella Beta Centauri es visible en el borde inferior izquierdo. Se espera que TESS cubra más de 400 veces la cantidad de cielo que se muestra en esta imagen con sus cuatro cámaras durante su búsqueda inicial de exoplanetas de dos años. Una imagen de calidad científica también conocida como imagen de "primera luz", se espera que se publique en junio.

TESS se someterá a una última combustión de propulsor el 30 de mayo para entrar en su órbita científica alrededor de la Tierra. Esta órbita altamente elíptica maximizará la cantidad de cielo que la nave espacial puede captar, lo que le permite monitorear continuamente grandes franjas del cielo. Se espera que TESS comience las operaciones científicas a mediados de junio después de alcanzar esta órbita y completar las calibraciones de la cámara.

Lanzado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 18 de abril, TESS es el siguiente paso en la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar por parte de la NASA. conocidos como exoplanetas. La misión observará casi todo el cielo para monitorear cerca, estrellas brillantes en busca de tránsitos:caídas periódicas del brillo de una estrella provocadas por un planeta que pasa frente a la estrella. Se espera que TESS encuentre miles de exoplanetas. El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA, programado para su lanzamiento en 2020, proporcionará importantes observaciones de seguimiento de algunos de los exoplanetas más prometedores descubiertos por TESS, permitiendo a los científicos estudiar sus atmósferas.

TESS es una misión del Explorador de Astrofísica de la NASA dirigida y operada por el MIT en Cambridge, Massachusetts, y gestionado por el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. El Dr. George Ricker del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT se desempeña como investigador principal de la misión. Los socios adicionales incluyen Orbital ATK, con sede en Dulles, Virginia; El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California; el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts; y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. Los instrumentos científicos TESS fueron desarrollados conjuntamente por el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT y el Laboratorio Lincoln del MIT. Más de una docena de universidades, institutos de investigación y observatorios de todo el mundo participan en la misión.