La NASA ha seleccionado una misión científica que medirá las emisiones del medio interestelar, que es el material cósmico que se encuentra entre las estrellas. Estos datos ayudarán a los científicos a determinar el ciclo de vida del gas interestelar en nuestra galaxia, la Vía Láctea. presenciar la formación y destrucción de las nubes de formación de estrellas, y comprender la dinámica y el flujo de gas en las proximidades del centro de nuestra galaxia.

La misión del Observatorio Espectroscópico de Terahercios ULDB Galáctico / Extragaláctico (GUSTO), dirigido por el investigador principal de la Universidad de Arizona, Christopher Walker, volará un globo de duración ultralarga (ULDB) con un telescopio de carbono, detectores de línea de emisión de oxígeno y nitrógeno. Esta combinación única de datos proporcionará la información de resolución espacial y espectral necesaria para que Walker y su equipo desenreden las complejidades del medio interestelar. y trazar un mapa de grandes secciones del plano de nuestra Vía Láctea y la galaxia cercana conocida como la Gran Nube de Magallanes.

"GUSTO proporcionará el primer estudio completo de todas las fases del ciclo de vida estelar, de la formación de nubes moleculares, a través del nacimiento y la evolución de las estrellas, a la formación de nubes de gas y al reinicio del ciclo, "dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la Dirección de Misión Científica en Washington. "La NASA tiene una gran historia en el lanzamiento de observatorios en el Programa de Exploradores de Astrofísica con capacidades de observación nuevas y únicas. GUSTO continúa esa tradición".

La misión está prevista para su lanzamiento en 2021 desde McMurdo, Antártida, y se espera que permanezca en el aire entre 100 y 170 días, dependiendo de las condiciones climáticas. Costará aproximadamente $ 40 millones, incluidos los fondos para el lanzamiento de globos y el costo de las operaciones posteriores al lanzamiento y el análisis de datos.

El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, está proporcionando las operaciones de la misión, y la plataforma del globo donde se montan los instrumentos, conocida como la góndola. La Universidad de Arizona en Tucson proporcionará el telescopio y el instrumento GUSTO, que incorporará tecnologías de detectores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Universidad Estatal de Arizona en Tempe, y el Instituto de Investigaciones Espaciales de los Países Bajos SRON.

El Programa de Exploradores de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para investigaciones de misión de oportunidad en septiembre de 2014. Un panel de la NASA y otros científicos e ingenieros revisaron dos estudios de concepto de misión de oportunidad seleccionados de las ocho propuestas enviadas en ese momento. y la NASA ha determinado que GUSTO tiene el mejor potencial para un excelente rendimiento científico con un plan de desarrollo factible.