El rover Curiosity de la NASA ha encontrado evidencia de materia orgánica compleja preservada en las capas superiores de la superficie marciana, los científicos informan hoy en la revista Ciencias .

Si bien los nuevos resultados están lejos de ser una confirmación de vida en Marte, Los científicos creen que apoyan hipótesis anteriores de que el Planeta Rojo alguna vez fue clemente y habitable para la vida microbiana. Sin embargo, Si tal vida existió alguna vez en Marte sigue siendo una gran incógnita.

Desde que Curiosity aterrizó en Marte en 2012, el rover ha estado explorando el cráter Gale, un cráter de impacto masivo aproximadamente del tamaño de Connecticut y Rhode Island, para evidencia geológica y química de los elementos químicos y otras condiciones necesarias para sustentar la vida. Hace casi exactamente un año, La NASA informó del descubrimiento de tal evidencia en forma de un lago antiguo que habría sido adecuado para que la vida microbiana no solo sobreviviera sino que floreciera.

Ahora, los científicos han encontrado signos de complejos, materia orgánica macromolecular en muestras de lutitas de 3.000 millones de años de antigüedad del cráter, capas de barro y arcilla que normalmente se depositan en el suelo de los lagos antiguos. Curiosity tomó muestras de lutitas en los 5 centímetros superiores de las localidades de Mojave y Confidence Hills dentro del cráter Gale. El instrumento de análisis de muestras en Marte (SAM) a bordo del rover analizó las muestras calentándolas y luego en un horno bajo un flujo de helio. Los gases liberados de las muestras a temperaturas superiores a 500 grados Celsius fueron transportados por el flujo de helio directamente a un espectrómetro de masas. Basado en las masas de los gases detectados, los científicos pudieron determinar que la materia orgánica compleja constaba de componentes aromáticos y alifáticos, incluidas especies que contienen azufre, como los tiofenos.

MIT News se registró con Roger Summons, miembro del equipo SAM, el profesor Schlumberger de geobiología en el MIT, y coautor del artículo de Science, sobre lo que los hallazgos del equipo podrían significar para la posibilidad de vida en Marte.

P:¿Qué moléculas orgánicas encontraste? y ¿cómo se comparan con todo lo que se encuentra o se produce en la Tierra?

R:El nuevo estudio de Curiosity es diferente de los informes anteriores que identificaron pequeñas moléculas compuestas de carbono, hidrógeno, y cloro. En lugar de, SAM detectó fragmentos de moléculas mucho más grandes que se habían roto durante el experimento de calentamiento a alta temperatura. Por lo tanto, SAM ha detectado "materia orgánica macromolecular" también conocida como kerógeno. Kerogen es un nombre que se le da al material orgánico que está presente en las rocas y en los meteoritos carbonosos. Por lo general, está presente como pequeñas partículas químicamente complejas sin entidades químicas fácilmente identificables. Una analogía que utilizo es que es algo así como encontrar material similar al carbón en polvo muy fino distribuido a través de una roca. Excepto que no había árboles en Marte, entonces no es carbón. Simplemente como el carbón.

El problema de compararlo con cualquier cosa en la Tierra es que Curiosity no tiene las herramientas altamente sofisticadas que tenemos en nuestros laboratorios que permitirían una evaluación más profunda de la estructura química. Todo lo que podemos decir de los datos es que existe materia orgánica compleja similar a la que se encuentra en muchas rocas envejecidas equivalentes en la Tierra.

P:¿Cuáles podrían ser las posibles fuentes de estas moléculas orgánicas? biológico o de otro tipo?

R:No podemos decir nada sobre su origen. La importancia del hallazgo, sin embargo, es que los resultados muestran que la materia orgánica se puede conservar en los sedimentos de la superficie de Marte. Previamente, algunos científicos han dicho que sería destruido por los procesos de oxidación que están activos en la superficie de Marte. También es importante porque valida los planes de devolver muestras de Marte a la Tierra para su posterior estudio.

P:El rover Curiosity encontró la primera evidencia definitiva de materia orgánica en Marte en 2014. Ahora, con estos nuevos resultados, ¿Qué dice todo esto sobre la posibilidad de que exista, ¿O había vida en Marte?

A:si, previamente, La curiosidad encontró pequeñas moléculas orgánicas que contienen carbono, hidrógeno, y cloro. De nuevo, sin tener una roca de Marte en un laboratorio en la Tierra para un estudio más detallado, no podemos decir qué procesos formaron estas moléculas y si se formaron en Marte o en algún lugar del medio interestelar y fueron transportadas en forma de meteoritos carbonosos. Desafortunadamente, Los nuevos hallazgos no nos permiten decir nada sobre la presencia o ausencia de vida en Marte ahora o en el pasado. Por otra parte, el hallazgo de que la materia orgánica compleja se puede conservar allí durante más de 3 mil millones de años es una señal muy alentadora para futuras exploraciones. "Preservación" es la palabra clave, aquí. Esto significa que, Un día, Existe la posibilidad de una instrumentación más sofisticada para detectar una gama más amplia de compuestos en las muestras de Marte, incluyendo el tipo de moléculas hechas por organismos vivos, como los lípidos, aminoácidos, azúcares o incluso nucleobases.