El objeto misterioso descubierto a principios de este año que viaja a través de nuestro sistema solar no muestra signos de vida extraterrestre. a pesar de muchos esfuerzos para buscar y escuchar una señal.

Quizás sea irónico que el objeto llegue en un año cuando celebramos el centenario (el 16 de diciembre) del nacimiento del autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.

Una de sus novelas más populares, el galardonado encuentro con Rama, describe la entrada a alta velocidad de un objeto cilíndrico en el sistema solar. Inicialmente se pensó que era un asteroide, pero una exploración posterior revela que se trata de una nave espacial extraterrestre.

Explorando 'Oumuamua

Los astrónomos nombraron a nuestro visitante del sistema solar 'Oumuamua, que en hawaiano significa "explorador" o "mensajero", ya que fue detectado por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawái.

De nuestra exploración lejana de 'Oumuamua sabemos que es un rojo-marrón, objeto en forma de cigarro, unos 400 metros de largo, y se mueve tan rápido que debe haber comenzado su viaje en algún sistema estelar distante.

Pero todavía no tenemos idea de qué es.

Sabemos que no es un cometa porque no tiene halo, y sabemos que no es un asteroide normal, porque nunca hemos visto uno que sea tan alargado, unas diez veces más largo que ancho. Y su velocidad (alrededor de 100, 000 km por hora) descarta un origen dentro del sistema solar o la nube de Oort, de donde vienen los cometas.

¿Extraterrestres de otro mundo?

Como científicos, tenemos que mantener la mente abierta. Por ejemplo, ¿Podría ser una nave espacial extraterrestre? Esto podría parecer material de ficción de un cómic. Sin embargo, sabemos que hay otros planetas similares a la Tierra por ahí, y algunos pueden albergar otras civilizaciones. Debemos al menos considerar la posibilidad de que sea un objeto artificial de una de estas civilizaciones.

Eso también sería consistente con la forma del cigarro. Sabemos que la mejor forma para una gran nave espacial interestelar no es como la ficticia nave espacial Enterprise de Star Trek, pero es más probable que se alargue para minimizar el daño de las colisiones con el polvo interestelar.

El único problema con esta idea es que este objeto no se desliza suavemente a través de nuestro sistema solar, pero se cae de cabeza aproximadamente una vez cada ocho horas. Entonces, si se trata de una nave espacial extraterrestre, está en problemas.

¿Cómo podemos saber qué es? La mejor forma sería sacarle una buena foto, pero está tan lejos que incluso el telescopio espacial Hubble solo ve una mancha de luz marrón rojiza. Y se está moviendo demasiado rápido para montar una misión espacial para acercarse. Ya está empezando a salir del sistema solar.

Escuchando señales

Si es una nave extraterrestre, quizás podamos detectar algunas señales de radio de él. Y si tiene problemas podríamos esperar escuchar una señal de socorro. Durante las últimas semanas, Los radiotelescopios de todo el mundo se han esforzado por captar algo de emisión de radio.

Los telescopios están bien equipados para este trabajo, ya que ya están comprometidos en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). La primera búsqueda SETI seria fue realizada en 1960 por el radioastrónomo Frank Drake, y SETI ha continuado en los telescopios más grandes del mundo desde entonces.

La búsqueda continúa metódicamente hacia afuera desde el Sol, sin detección hasta ahora, y, sin embargo, los entusiastas de SETI siguen siendo optimistas, señalando que solo hemos buscado una pequeña fracción de las estrellas en nuestra galaxia.

La primera búsqueda de señales de 'Oumuamua fue por el Instituto SETI, utilizando el Allen Telescope Array. Esperaban poder detectar alguna evidencia de una transmisión artificial, tal vez una serie de pulsos, o una señal de ancho de banda estrecho. Pero no se encontró nada.

La Breakthrough Foundation realizó una búsqueda mucho más amplia, que utiliza el radiotelescopio australiano ("The Dish") operado por CSIRO en Parkes, Nueva Gales del Sur, y el telescopio Green Bank en West Virginia, en los Estados Unidos.

Debido a que 'Oumuamua está en el cielo del norte, Green Bank puede verlo más fácilmente que Parkes. Green Bank todavía está buscando señales de 'Oumuamua, pero "hasta ahora" ha quedado en blanco.

Hasta ahora, todos los intentos de detectar una señal no han tenido éxito. Las observaciones son tan sensibles que incluso un teléfono móvil a bordo del 'Oumuamua se habría detectado fácilmente.

Pero hasta ahora, nada. Mientras 'Oumuamua regresa al espacio interestelar, los intentos se reducirán y los telescopios volverán a sus funciones normales.

Entonces, ¿qué es 'Oumuamua?

Una cosa que sabemos es que 'Oumuamua no es solo una roca. Es el primer objeto interestelar que hemos encontrado en el sistema solar, y su forma alargada significa que es totalmente diferente a un asteroide normal.

Así que probablemente no sea parte del proceso natural de formación planetaria. La explicación más probable es que se trata de un fragmento de roca gigante de origen desconocido, tal vez restos de una colisión interplanetaria.

Pero no podemos descartar la posibilidad de que realmente sea una nave espacial, tal vez una que se metió en problemas hace mucho tiempo y su cadáver continúa cayendo por la eternidad a través de la inmensidad del espacio interestelar.

Las búsquedas de señales de él continuarán hasta que nos deje para siempre, y tal vez todavía surja algo. Pero lo más probable es que siempre sea un misterio.

Lo que ha cambiado es que ahora sabemos que existen tales intrusos interestelares. Una estimación es que podría haber 10, 000 objetos de este tipo que atraviesan el sistema solar en cualquier momento.

Si esto es correcto, entonces comienza la búsqueda de más objetos interestelares, y no pasará mucho tiempo antes de que encontremos otro. Luego veremos que se abre un nuevo campo de estudio a medida que los astrónomos buscan comprender sus propiedades y origen. ¿Encontraremos escombros de colisiones planetarias? ¿O eventualmente encontraremos basura espacial de otras civilizaciones y comenzaremos nuestro propio Encuentro con Rama?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.