La NASA se asegura de que la próxima generación de graduados de la escuela secundaria comprenda la variedad de trayectorias profesionales que pueden llevar a misiones a explorar el espacio. De hecho, cientos de estudiantes ya están ayudando a los astronautas de la NASA a vivir y trabajar a bordo de la Estación Espacial Internacional, la plataforma de investigación en órbita que realiza descubrimientos que benefician a la Tierra mientras desarrollan la tecnología que permitirá a los humanos vivir y trabajar en el espacio profundo.

Durante más de 50 años, La NASA ha patrocinado programas para que los estudiantes se interesen en la industria aeroespacial. Esto implica amplios esfuerzos de divulgación, encontrar y desarrollar la próxima generación de científicos y exploradores para ayudar a los humanos a llegar a las estrellas. Esto también incluye a los estudiantes que deciden trabajar en campos técnicos más prácticos e incluso en las artes culinarias.

El programa HUNCH — Escuelas secundarias unidas con la NASA para crear hardware — muestra a los estudiantes de secundaria las muchas formas en que pueden poner sus talentos a trabajar para la NASA, más allá del papel de astronauta. El programa brinda a los estudiantes una experiencia práctica con la agencia espacial, construyendo piezas diseñadas por la NASA para que las use el personal de la agencia.

"Cuando comenzamos este programa hace 14 años, teníamos dos objetivos principales, "dijo Bob Zeek, Cofundador y director de programa de HUNCH en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. "Necesitábamos modelos de tamaño real del hardware de vuelo de la estación espacial real para capacitar al personal de apoyo en tierra. Y queríamos que los niños que fueran buenos en el mecanizado, soldadura u otras habilidades técnicas relacionadas con la NASA. Todas las cosas que hacemos en HUNCH están preparando a estos estudiantes para el futuro y ayudando a la NASA al mismo tiempo ".

El programa comenzó con tres escuelas en dos estados. Ahora participan 117 aulas de estudiantes en 26 estados, ayudando a construir el futuro de la NASA y el suyo propio. El equipo de HUNCH también unió fuerzas con la SME Education Foundation para ayudar a alentar a los estudiantes a obtener títulos de ingeniería y tecnología. La fundación es una red de profesionales de la fabricación, investigadores, educadores y estudiantes que trabajan para conectarse y compartir conocimientos y experiencias a través de la tutoría, pasantías y seguimiento laboral. El programa Partnership Response in Manufacturing Education (PRIME) de HUNCH y SME es una nueva colaboración para presentar a más estudiantes de secundaria a oportunidades profesionales en la industria aeroespacial.

Si bien los estudiantes han utilizado sus habilidades de mecanizado y soldadura para construir réplicas exactas del hardware utilizado en la estación espacial, el programa se ha expandido más allá de la fabricación de accesorios de capacitación. HUNCH ha creado programas para que los estudiantes aprendan sobre diseño asistido por computadora, tecnología de soldadura, artes gráficas e incluso costura. Escuelas seleccionadas están construyendo hardware de vuelo real. Recientemente, la décima misión de reabastecimiento de carga de SpaceX entregó un casillero construido por estudiantes y lo instaló en la estación.

Estos son algunos de los proyectos recientes completados por los equipos de estudiantes de HUNCH:

• Desafío culinario:Se invitó a los estudiantes de artes culinarias a crear un postre para que los astronautas lo disfruten en la estación espacial. Tuvieron que crear un plato que siguiera restricciones dietéticas específicas al hacer algo que se pueda empaquetar y entregar al espacio. Por ejemplo, las migas no simplemente caen sobre una mesa para una fácil limpieza en el espacio, tan seco, Los artículos crujientes generalmente no se envían a la estación. Los 10 finalistas fueron seleccionados y está programada la selección de una receta ganadora en abril.
• Dormir bien en el espacio:los estudiantes que estudian costura y telas ayudaron a diseñar y construir pantuflas especializadas y nuevos forros para sacos de dormir para la tripulación.
• Casilleros de ciencia:los estudiantes recibieron diseños precisos para los nuevos casilleros de almacenamiento y pernos para usar en la estación. Debían coincidir exactamente con el área en la que se instalarán los casilleros en la estación porque hacer cambios después de que se entregan a la estación espacial no es tan simple como ir a la ferretería local para un reemplazo.
• Colectores de pelusa en los cuartos de la tripulación:Un equipo de estudiantes en Texas desarrolló un reemplazo para los filtros de aire para usar en los cuartos de la tripulación, mejorando el diseño haciéndolos magnéticos y eliminando la necesidad de que los tornillos fijen los filtros en su lugar y el tiempo que lleva reemplazarlos. La NASA también está mostrando cómo un grupo diseñará piezas para que las fabrique un grupo diferente:estos atrapapelusas serán construidos por equipos en Kentucky y Tennessee.
• Desafío de video:el programa también está involucrando a los estudiantes para que ayuden con la divulgación al animarlos a crear productos de video originales destinados a comunicarse con nuevas audiencias La misión de la NASA, logros y esfuerzos. Los mejores de estos videos se publicarán en las páginas de YouTube y Facebook de la NASA.

"Este es uno de esos programas que beneficia a la agencia y a los estudiantes, "dijo Glenn Johnson, Ingeniero de diseño de HUNCH en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Los estudiantes adquieren valiosas habilidades de trabajo creando productos tangibles que satisfacen una necesidad real de la NASA".