Mucha gente espera vislumbrar estos remolinos de color verde rojizo que flotan en los cielos polares. Pocos tienen tanta suerte como el astronauta de la ESA Tim Peake, quien capturó esta deslumbrante exhibición de la aurora austral desde la Estación Espacial Internacional durante su misión en 2016.

Esta impresionante exhibición de luz salpicada por el cielo es producto del fuerte viento solar que azota el escudo magnético protector de la Tierra.

Pero la belleza a menudo tiene un precio, y el costo de la aurora, popularmente conocida como la aurora boreal o austral según el hemisferio, Es la vigilancia constante del sol.

El dador de luz y calor y un habilitador clave de la vida en nuestro planeta, nuestro sol también es una bola volátil de gas caliente 1,3 millones de veces más grande que la Tierra. Aunque tiene 4.600 millones de años, el sol sigue batiendo, emitiendo corrientes constantes de electrones, protones y partículas atómicas, en el espacio.

En sus días particularmente activos, el sol puede arrojar una eyección de masa coronal o CME, un estallido de colosales nubes de plasma solar que, si es lo suficientemente colosal, podría tener graves consecuencias para la vida en la Tierra. Una de esas eyecciones produjo una tormenta geomagnética lo suficientemente poderosa como para causar un corte de electricidad de nueve horas en Canadá en 1989.

Las condiciones cambiantes en el espacio debido a la actividad solar se conocen como clima espacial y algunos días "llueven" electrones y protones. Las tormentas geomagnéticas pueden afectar los sistemas vitales de los que dependen nuestras sociedades modernas, como satélites, redes de comunicación o redes eléctricas.

Entonces, ¿qué está haciendo la ESA con respecto al clima espacial?

No podemos controlar nuestro sol pero las alertas oportunas, como las que habilitará la futura misión de alerta solar Lagrange de la ESA, permitirán que las autoridades civiles y los actores comerciales tomen medidas de protección. ayudando a minimizar las pérdidas económicas y evitar un desastre que podría afectarnos a todos. La advertencia anticipada de una tormenta solar que se aproxima daría a los operadores de satélites, redes eléctricas y sistemas de telecomunicaciones tiempo para tomar medidas de protección, a veces tan simple como apagar los dispositivos.

Observando el sol desde una posición única en el espacio, el satélite Lagrange permitirá monitorear las manchas solares potencialmente peligrosas y las corrientes de viento solar de alta velocidad antes de que aparezcan desde la Tierra, y detectar eventos solares y su propagación hacia nuestro planeta con mayor precisión de lo que es posible hoy.

Hasta el 5 de marzo, La ESA está celebrando los Días del Clima Espacial, centrándose en la aurora. Lo más destacado es el evento #AuroraHunters Social Space que tiene lugar en Tromsø, Noruega, 3 a 5 de marzo en el que 30 participantes invitados de 13 países se reúnen para reuniones informativas sobre el clima espacial, visitas a observatorios geofísicos que estudian las interacciones entre la Tierra y el sol y, por supuesto, la observación de auroras por la noche (¡si el tiempo lo permite!).

Si tienes la suerte de vislumbrar la aurora, aunque hermosa e inofensiva, recuerda que son producto de la convivencia con una estrella activa que puede hacer un daño real a la vida diaria.