Desencadenando una enorme nube de vapor y un rugido, El lunes, los funcionarios de prueba dispararon un motor de cohete diseñado para ser parte de una nave espacial reutilizable que puede lanzarse al espacio repetidamente con un tiempo de respuesta rápido.

El motor AR-22 impulsará una nave espacial experimental, llamada Phantom Express, que es una colaboración entre la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, Boeing y Aerojet Rocketdyne. Actualmente, los ingenieros están probando el motor durante un período de 10 días encendiéndolo durante 100 segundos y luego haciéndolo de nuevo 24 horas después. El del lunes fue el sexto de lo que se prevé serán 10 incendios de prueba.

Tom Martin de Aerojet Rocketdyne dijo que la prueba del lunes en el Centro Espacial Stennis en Mississippi fue "increíble" de ver, aunque un poco "aburrida" porque todo salió exactamente como estaba planeado.

"La acción comienza cuando el motor se apaga. La idea es, '¿Cómo podemos preparar este motor para funcionar en 24 horas?' ", Dijo." No salió nada mal. Los datos son exactamente lo que esperábamos. El motor hizo exactamente lo que esperábamos ".

El objetivo es crear un nuevo tipo de nave espacial que pueda lanzarse a la órbita terrestre baja con poca antelación (días en lugar de meses o años) y que cueste menos que los programas espaciales tradicionales.

La nave espacial no estaría tripulada y tendría aproximadamente el tamaño de un avión comercial. Despegaría verticalmente y una vez que alcanzara cierta altitud se liberaría una segunda etapa que luego podría desplegar un satélite en órbita.

La primera etapa se deslizaría de regreso a la tierra y aterrizaría horizontalmente en una pista como un avión. Entonces podría volver a lanzarse rápidamente para otro vuelo. La nave podría transportar cargas útiles entre 3, 000 y 5, 000 libras, dijo Steve Johnston, de Boeing.

Históricamente, El lanzamiento de satélites al espacio ha sido un esfuerzo costoso que requiere mucho tiempo de espera, dijo Scott Wierzbanowski, de DARPA.

"Lo que queríamos hacer en DARPA era cambiar ese paradigma. Queríamos permitir el uso táctico del espacio, para poder hacerlo más asequible, para reducir tiempos al espacio, ", Dijo Wierzbanowski." Queremos demostrar que se puede tener un sistema espacial reutilizable y utilizarlo a diario ".

Uno de los desafíos clave es secar la humedad en el motor que se crea cuando el combustible (hidrógeno líquido y oxígeno líquido) se quema, dijo Jeff Haynes, de Aerojet. Una vez que se ha probado el motor, hacen pasar aire a alta presión a través del sistema durante horas para secarlo.

"Genera una gran cantidad de humedad y agua dentro del motor, ", dijo. Con el programa del transbordador espacial, que la humedad también era un problema, pero el secado solo tenía que ocurrir durante semanas o meses. "Tenemos que demostrar que podemos hacerlo en unas ocho horas, tal vez seis horas ".

Wierzbanowski dijo que el Phantom Express en realidad usa muchas de las capacidades y tecnologías del transbordador espacial, específicamente el motor principal y el sistema de protección térmica.

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