Gaia, operado por la Agencia Espacial Europea (ESA, examina el cielo desde la órbita para crear el más grande, más preciso, mapa tridimensional de nuestra galaxia. Hace un año, la misión Gaia produjo su segundo lanzamiento de datos tan esperado, que incluía mediciones de alta precisión:posiciones, distancia y movimientos propios, de más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Este catálogo ha permitido estudios de transformación en muchos campos de la astronomía, abordar la estructura, origen y evolución de la Vía Láctea y ha generado más de 1700 publicaciones científicas desde su lanzamiento en 2013.

Para alcanzar la precisión necesaria para los mapas del cielo de Gaia, es crucial determinar la posición de la nave espacial desde la Tierra. Por lo tanto, mientras Gaia escanea el cielo, recopilar datos para su censo estelar, Los astrónomos monitorean regularmente su posición utilizando una red global de telescopios ópticos, incluido el VST en el Observatorio Paranal de ESO. El VST es actualmente el telescopio de prospección más grande que observa el cielo en luz visible, y registra la posición de Gaia en el cielo cada dos noches durante el año.

"Las observaciones de Gaia requieren un procedimiento de observación especial, "explicó Monika Petr-Gotzens, quien ha coordinado la ejecución de las observaciones de ESO de Gaia desde 2013. "La nave espacial es lo que llamamos un 'objetivo en movimiento', ya que se mueve rápidamente en relación con las estrellas del fondo, ¡rastrear a Gaia es todo un desafío! "

"El VST es la herramienta perfecta para identificar el movimiento de Gaia, ", elaboró ​​Ferdinando Patat, jefe de la Oficina de Programas de Observación de la ESO. "El uso de una de las instalaciones terrestres de primer nivel de ESO para reforzar las observaciones espaciales de vanguardia es un buen ejemplo de cooperación científica".

"Esta es una emocionante colaboración espacio-tierra, utilizando uno de los telescopios de clase mundial de ESO para anclar las observaciones pioneras del topógrafo de mil millones de estrellas de la ESA, "comentó Timo Prusti, Científico del proyecto Gaia en la ESA.

Los expertos en dinámica de vuelo de la ESA utilizan las observaciones del VST para rastrear a Gaia y perfeccionar el conocimiento de la órbita de la nave espacial. Se requiere una calibración minuciosa para transformar las observaciones, en el que Gaia es solo un punto de luz entre las estrellas brillantes, en información orbital significativa. Los datos del segundo lanzamiento de Gaia se utilizaron para identificar cada una de las estrellas en el campo de visión, y permitió calcular la posición de la nave espacial con asombrosa precisión, hasta 20 milisegundos de arco.

"Este es un proceso desafiante:estamos utilizando las mediciones de las estrellas de Gaia para calibrar la posición de la nave espacial Gaia y, en última instancia, mejorar sus mediciones de las estrellas". "explica Timo Prusti.

"Después de un cuidadoso y prolongado procesamiento de datos, ahora hemos logrado la precisión requerida para que las observaciones terrestres de Gaia se implementen como parte de la determinación de la órbita, "dice Martin Altmann, líder de la campaña Ground Based Optical Tracking (GBOT) en el Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg, Alemania.

La información de GBOT se utilizará para mejorar nuestro conocimiento de la órbita de Gaia, no solo en las próximas observaciones, sino también para todos los datos que se han recopilado de la Tierra en los años anteriores, lo que lleva a mejoras en los productos de datos que se incluirán en versiones futuras.