Los astrónomos han reunido un mosaico de casi 7, 500 imágenes de una parte del cielo, creando el libro de historia más grande y completo del universo.

La imagen de mosaico del Hubble Legacy Field (HLF) combina observaciones de 16 años de estudios de campo profundo del Telescopio Espacial Hubble, incluida la encuesta eXtreme Deep Field (XDF), que ofrece la vista más amplia del universo. La imagen contiene 265, 000 galaxias que se remontan a 13,3 mil millones de años de la historia del universo, a solo 500 millones de años después del Big Bang.

A medida que los astrónomos miran más hacia el espacio, en términos de distancia, les permite mirar más atrás en el tiempo. Las galaxias más débiles y lejanas de la nueva imagen son solo una diez mil millonésima parte del brillo de lo que el ojo humano puede ver sin un telescopio.

"Hubble ha mirado esta área del cielo muchas veces durante muchos años, y ahora hemos combinado todas estas fotografías en una sola, muy alta calidad, imagen de gran angular. Es como tener un libro de historia del universo en una imagen, "dijo Pieter van Dokkum, el profesor de astronomía de la familia Sol Goldman en Yale y co-investigador en el equipo que ensambló la imagen.

El nuevo retrato muestra cómo las galaxias cambian con el tiempo, construyéndose para convertirse en las galaxias gigantes que se ven en el universo cercano. El estudio de las galaxias permite a los astrónomos rastrear la expansión del universo, ofrece pistas sobre la física subyacente del cosmos, indica cuándo se originaron los elementos químicos, y revela las condiciones que llevaron a la aparición de vida en la Tierra.

La imagen HLF contiene 100 veces más galaxias que los estudios de campo profundo anteriores, en parte porque tiene una vista más amplia. Cubre un área del cielo que, visto desde la Tierra, es casi el ancho de la Luna de la Tierra (o la mitad del ancho de su dedo índice con el brazo extendido). En comparación, la encuesta XDF, que se centra en la misma región del cielo, cubre un área de espacio de menos de una décima parte del diámetro de la Luna.

"Ahora que hemos ido más allá que en encuestas anteriores, estamos recolectando muchas más galaxias distantes en el conjunto de datos más grande jamás producido, "dijo Garth Illingworth de la Universidad de California-Santa Cruz, líder del equipo que armó la imagen. "Esta imagen contiene la historia completa del crecimiento de las galaxias en el universo, desde sus tiempos como "infantes" hasta cuando se convirtieron en "adultos" de pleno derecho. Ninguna imagen superará a esta hasta que se lancen los futuros telescopios espaciales ".

La imagen comprende el trabajo colectivo de 31 programas del Hubble por diferentes equipos de astrónomos. El mosaico completo y sus imágenes individuales están disponibles a través del Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales (MAST), una base de datos en línea de datos astronómicos del Hubble y otras misiones de la NASA. MAST es un proyecto del Space Telescope Science Institute en Baltimore.

Van Dokkum dijo que los astrónomos esperan ampliar el rango de longitud de onda múltiple de las imágenes HLF para incluir datos infrarrojos de longitud de onda más larga y observaciones de rayos X de alta energía de otros dos miembros del programa Grandes Observatorios de la NASA:el Telescopio Espacial Spitzer y Chandra X- Observatorio de rayos.

Mientras tanto, el equipo de HLF está trabajando en un segundo conjunto de imágenes que incluirá más de 5, 200 imágenes del Hubble de otra área del cielo. Prepara el escenario para el telescopio de estudio infrarrojo de campo amplio planeado por la NASA, que explorará un área de espacio aún más amplia que HLF.