La Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) coordina un proyecto de investigación europeo, llamado E.T.PACK, cuyo objetivo es el desarrollo de un nuevo sistema de desorbitación de satélites espaciales sin utilizar energía y combustible a bordo. Para este propósito, Se empleará una nueva tecnología experimental:una correa de baja función de trabajo.

Los satélites equipados con este kit en el futuro podrán desorbitar, es decir, bajar su altitud al final de su vida para el reingreso y sin ser destruidos por la fricción de la atmósfera terrestre. De este modo, se evitaría la proliferación de desechos espaciales en órbita. De hecho, Actualmente hay muchos satélites inactivos en la órbita de la Tierra:aproximadamente 1, 950 todavía están en funcionamiento, mientras que al menos 3, 000 se han convertido en desechos espaciales, según la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA). Se estima que hay aproximadamente 8, 400 toneladas de material espacial creado por el hombre orbitando alrededor de la Tierra.

"Los desechos espaciales son uno de los principales desafíos que tendrá que afrontar la industria aeroespacial en el futuro. Son elementos que han quedado en órbita como resultado de la actividad humana en el espacio, como las etapas superiores de lanzacohetes y satélites muertos, "explicó el coordinador del Proyecto E.T.PACK Gonzalo Sánchez, Investigador Ramón y Cajal del Departamento de Bioingeniería e Ingeniería Aeroespacial de la UC3M. Su objetivo, cuando el proyecto concluirá en tres años, es tener un prototipo del kit de desorbitación que podría madurar en un próximo proyecto y probarse en un vuelo de demostración. Esta innovación, que ha captado el interés de la ESA y de las industrias del sector espacial ha dado lugar a dos patentes nacionales cuyas versiones europeas se encuentran actualmente en evaluación.

La clave de su funcionamiento radica en la correa de baja función de trabajo. Consiste en un recubrimiento de cinta de aluminio con un material especial que le permite emitir electrones cuando es iluminado por el sol. La correa espacial desorbita el satélite gracias a un mecanismo pasivo conocido como fuerza de Lorentz. Uno de los principales retos del proyecto está relacionado con la ciencia de los materiales, porque "el revestimiento de la cinta de aluminio debe tener unas características muy especiales y hay que realizar un importante esfuerzo de investigación en materiales termoiónicos, es decir, aquellos que emiten fácilmente electrones cuando se calientan, “Explicó el profesor Sánchez Arriaga.

La cinta de aluminio tiene unas características muy singulares:un ancho de 2 centímetros, un grosor de 50 micrones (menos que un cabello humano), y varios kilómetros de longitud. Se enrollaría en un carrete durante el lanzamiento del satélite, y sería desplegado en órbita para completar su propósito:bajar la órbita del satélite hasta que produzca su reentrada. “Es una tecnología con un potencial altamente disruptivo. Una correa de baja función de trabajo transforma la energía orbital en energía eléctrica mientras desorbita el satélite sin utilizar ningún tipo de combustible, "continuó Sánchez Arriaga." A diferencia de los sistemas de propulsión actuales, una atadura de baja función de trabajo no necesita propulsor y utiliza recursos naturales en el entorno espacial, como el campo geomagnético, plasma ionosférico y radiación solar, "añadió.

E.T.PACK (828902) es un proyecto FET-OPEN coordinado por la UC3M y financiado por la Comisión Europea con un presupuesto de tres millones de euros, que se lanzó en marzo de este año. Participan grupos de investigación y empresas de tres países europeos, como el Instituto Fraunhofer y la Technische Universität Dresden, en Alemania, la Universidad de Padua, en Italia, y las empresas españolas SENER Ingeniería y Sistemas, y dispositivos térmicos avanzados.