Con observaciones realizadas con el Observatorio Espacial Herschel, con la antena APEX y con el interferómetro ALMA se ha podido observar la formación de un cúmulo de galaxias en el espacio profundo, cuando el universo tenía solo una décima parte de la edad que tiene ahora. Iván Oteo, un exalumno de la Universidad de La Laguna y del Instituto de Astrofísica de Canarias lideró el equipo internacional que hizo el descubrimiento. Hasta ahora, los astrónomos pensaron que estos fenómenos ocurrieron 3, 000 millones de años después del Big Bang, pero este nuevo resultado muestra que ya estaban sucediendo cuando el universo era 1, 500 millones de años.

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el Observatorio Espacial Herschel en 2009. Fue el primer observatorio que pudo capturar espectros de infrarrojo lejano en todo el rango. El equipo de investigadores se centró en lo que parecía ser un único objeto cósmico que es muy rojo en el infrarrojo lejano, y decidió estudiarlo con APEX y ALMA.

APEX es un radiotelescopio de 12 metros de diámetro en el desierto de Atacama en Chile, que se puso en marcha como primer paso del proyecto ALMA, un grupo de 66 radiotelescopios de 7 my 22 m en la misma zona. El resultado fue el descubrimiento de una concentración de galaxias polvorientas en el universo temprano. Están a punto de fusionarse para formar el centro de un futuro cúmulo masivo de galaxias.

Iván Oteo, el investigador principal del estudio, quien actualmente trabaja en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo y el Observatorio Europeo Austral, señala lo raro que es observar este tipo de fenómenos. "Creemos que la duración de las explosiones polvorientas de formación estelar dura un tiempo relativamente corto, "el explica, y agrega, "estas galaxias suelen estar en minoría en cualquier época y en cualquier lugar del universo. Es por eso que es muy desconcertante encontrar una gran cantidad de estallidos de formación estelar polvorienta emitiendo al mismo tiempo como este, algo que debemos entender ".

Ismael Pérez Fournon, investigador de la Universidad de La Laguna (ULL) y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), dice, "Utilizando los datos de ALMA, cuya resolución y sensibilidad son muy altas, podemos estudiar la formación de cúmulos de galaxias cuando la edad del universo era inferior a 1, 500 millones de años ".

Helmut Dannerbauer, otro investigador del IAC y de la ULL involucrado en el descubrimiento señala la diferencia entre este resultado y "los modelos teóricos y computacionales actuales, lo que sugiere que este tipo de cúmulo muy masivo necesitaba mucho más tiempo para evolucionar ".

Un estudio independiente dirigido por Tim Miller, un estudiante de investigación doctoral de la Universidad de Dalhousie en Canadá y la Universidad de Yale en los Estados Unidos, han descubierto una concentración similar de galaxias. En su caso, el hallazgo se basó en observaciones con un telescopio en el Polo Sur, con el Observatorio Espacial Herschel, y observaciones de seguimiento con APEX y ALMA. “Aún no sabemos cómo estos cúmulos de galaxias crecieron tanto y tan rápido. No se formaron gradualmente durante miles de millones de años, como predicen las teorías actuales sobre la formación y evolución de las galaxias, "dice Miller.

Scott Chapman de las universidades de Dalhousie y Cambridge dice:"Estos descubrimientos nos brindan una gran oportunidad para estudiar cómo las galaxias masivas se unieron para formar cúmulos de galaxias".