Establecer una presencia humana sostenida en algún lugar que no sea la Tierra es una parte vital del futuro de la humanidad, no importa qué. Sabemos que la Tierra no durará para siempre. No sabemos exactamente cuál de las muchas amenazas a las que se enfrenta la Tierra terminará por extinguir la vida aquí. pero la vida se extinguirá por completo en algún momento futuro.

Colonizar lunas o planetas es una forma de hacerlo. Pero eso es muy difícil. Puede que lleguemos a Marte en poco tiempo pero no sabemos cuán exitosos seremos para establecer una presencia allí. Hay una gran cantidad de "si" cuando se trata de Marte.

La única otra opción son los hábitats espaciales. Eso tiene sentido; hay mucho más espacio ahí fuera que superficie en planetas y lunas. Y los hábitats espaciales han estado en la mente de los pensadores, escritores y científicos durante mucho tiempo.

Gerard K. O'Neill es probablemente el pensador más conocido en lo que respecta a los hábitats espaciales. En 1977 publicó el libro seminal sobre hábitats espaciales, llamado "La Alta Frontera:Colonias Humanas en el Espacio". O'Neill en su tiempo popularizó lo que ahora se llama el "cilindro de O'Neill".

El cilindro de O'Neill

El cilindro O'Neill sienta las bases para el diseño del hábitat espacial. Consistía en dos cilindros contrarrotantes, uno anidado dentro del otro. La contrarrotación proporcionó estabilidad y gravedad. La atmósfera estaría controlada y el hábitat sería alimentado por energía solar, y quizás fusión.

El cilindro McKendree

Otros diseños de otras personas siguieron a los de O'Neill. Entre ellos se destaca el cilindro McKendree. El McKendree sería gigantesco comparado con el O'Neill Cylinder. Gracias a los nanotubos de carbono, tendría más superficie que Estados Unidos. Fue diseñado por el ingeniero de la NASA Tom McKendree y presentado en el año 2, 000 en la conferencia "Convertir los objetivos en realidad" de la NASA.

Ha habido otras ideas para masivas, hábitats espaciales de alta tecnología, incluyendo la Esfera de Bernal y el Stanford Torus. Todos estos diseños son típicos de ingenieros y tecnólogos. Mucha alta tecnología mucho acero, mucha maquinaria. Pero los ingenieros y científicos detrás de esos diseños no eran los únicos que pensaban en los humanos en el espacio.

Carl Sagan también lo estaba. Y tenía una idea muy diferente de lo que podrían ser los hábitats espaciales.

Tan loco que podría funcionar

Pero la idea más loca para los hábitats espaciales tiene que ser la de Carl Sagan, de su libro de 1985 "Comet". En "Comet", Sagan sugirió que los humanos podrían buscar refugio en, e incluso colonizar, cometas reales que viajan a través de nuestro sistema solar. Usando todas las tecnologías avanzadas pensadas en la época de Sagan, pero que aún no existen, los cometas podrían transformarse en la salvación de la humanidad. Su idea es un mundo aparte de la alta tecnología, de alta ingeniería, diseños de hábitats relucientes en los que la mayoría de la gente piensa cuando piensa en hábitats espaciales.

Soy fan de Sagan. Como muchos en mi generación, Me influenció su serie de televisión Cosmos. Me encantó y se me quedó grabado. Su libro "The Demon-Haunted World" nos enseñó lo que puede ser el escepticismo científico, y lo útil que es.

La de Sagan es la visión más sorprendente, y quizás la más sombría, de los hábitats espaciales. La vida dentro de los cometas suena impactante y tal vez incluso tonto, pero como explica Sagan, hay algún razonamiento detrás de la idea.

Recuerda que cuando Sagan escribió sobre esto, La guerra termonuclear entre las superpotencias era una "cosa, "y pensadores como Sagan sintieron una sensación de peligro inminente. Esa sensación de aprensión puede haber contribuido a su idea de" cometas-como-espacio-habitas ". Además, era solo un pensador innovador.

El pensamiento de Sagan detrás del uso de cometas como hábitats espaciales comienza algo como esto:si hay alrededor de cien mil cometas cruzando la órbita de la Tierra, y otros cien billones en la Nube de Oort, su superficie combinada es aproximadamente igual a unos cien millones de Tierras. Y con tecnología avanzada, Sagan propuso que estos cometas podrían ser capturados y colonizados y enviados en órbitas y trayectorias deseables para los humanos.

Los cometas son ricos en minerales, agua helada, y compuestos biológicos. O eso se pensaba en ese momento. Eso significa materia prima para la fabricación, agua para beber y para suministrar oxígeno, compuestos biológicos para bioingeniería, e incluso la materia prima para el combustible de cohetes. Agregue un reactor de fusión para obtener energía, y

Los cometas podrían terminar siendo las tiendas de conveniencia del sistema solar.

El físico Freeman Dyson, un pensador innovador él mismo, tenía algo que agregar a la idea del cometa de Sagan. En "Cometa, "Sagan habla de las ideas de Dyson sobre la ingeniería genética, y que algún día podríamos diseñar formas de vida que pudieran prosperar en los cometas, y satisfacer algunas de nuestras necesidades. Dyson habla de un gigante, árbol modificado genéticamente que podría crecer en un cometa, plantado en nieve rica en productos químicos orgánicos. El árbol nos proporcionaría oxígeno fresco.

Esto suena extremadamente inverosímil:los humanos que viven dentro de los cometas que viajan por el espacio, con árboles gigantes modificados genéticamente y plantas de energía de fusión. Trato de recordarme a mí mismo que muchas de las cosas que damos por sentado ahora alguna vez se pensó que eran ridículas. Pero a pesar de que algunas partes de la idea del cometa como hábitat espacial suenan extravagantes, como el árbol gigante, puede haber la semilla de una idea práctica aquí, con humanos haciendo autostop en cometas, moldeándolos a nuestros propósitos, y extraer de ellos recursos como minerales y combustible.

Sagan was an agile creative thinker. He's clearly riffing when he outlines his ideas for life on comets. He's like the John Coltrane of space science.

It seems doubtful that we would go to the trouble to turn comets into actual habitats. It's probably more science fiction that science. But the future is unwritten, and given enough time, almost anything might be possible.