Erupciones volcánicas explosivas que disparaban chorros de ceniza caliente, la roca y el gas hacia el cielo son la fuente probable de una misteriosa formación rocosa marciana, encuentra un nuevo estudio. El nuevo hallazgo podría contribuir a la comprensión de los científicos del interior de Marte y su potencial pasado de habitabilidad. según los autores del estudio.

La Formación Medusae Fossae es una enorme, depósito inusual de roca blanda cerca del ecuador de Marte, con colinas onduladas y mesetas abruptas. Los científicos observaron por primera vez la Medusae Fossae con la nave espacial Mariner de la NASA en la década de 1960, pero estaban perplejos sobre cómo se formó.

Ahora, Una nueva investigación sugiere que la formación se depositó durante erupciones volcánicas explosivas en el Planeta Rojo hace más de 3 mil millones de años. La formación es aproximadamente una quinta parte del tamaño de los Estados Unidos continentales y 100 veces más masiva que el depósito volcánico explosivo más grande de la Tierra. lo que lo convierte en el depósito volcánico explosivo más grande conocido en el sistema solar, según los autores del estudio.

"Este es un depósito masivo, no solo a escala marciana, sino también en términos del sistema solar, porque no conocemos ningún otro depósito que sea así, "dijo Lujendra Ojha, científico planetario de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y autor principal del nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research:planetas , una revista de la American Geophysical Union.

La formación de Medusae Fossae habría marcado un punto crucial en la historia de Marte, según los autores del estudio. Las erupciones que crearon el depósito podrían haber arrojado cantidades masivas de gases que alteran el clima a la atmósfera de Marte y expulsado suficiente agua para cubrir Marte en un océano global de más de 9 centímetros (4 pulgadas) de espesor. Dijo Ojha.

Los gases de efecto invernadero exhalados durante las erupciones que engendraron la Medusae Fossae podrían haber calentado la superficie de Marte lo suficiente como para que el agua permaneciera líquida en su superficie. pero los gases volcánicos tóxicos como el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de azufre habrían alterado la química de la superficie y la atmósfera de Marte. Ambos procesos habrían afectado el potencial de habitabilidad de Marte, Dijo Ojha.

Determinando el origen de la roca

La Formación Medusae Fossae consta de colinas y montículos de roca sedimentaria que se extienden a ambos lados del ecuador de Marte. Las rocas sedimentarias se forman cuando el polvo y los escombros de las rocas se acumulan en la superficie de un planeta y se cementan con el tiempo.

Los científicos han sabido sobre Medusae Fossae durante décadas, pero no estaban seguros de si el viento, agua, El hielo o las erupciones volcánicas depositaron restos de rocas en ese lugar.

Las mediciones de radar anteriores de la superficie de Marte sugirieron que la Medusae Fossae tenía una composición inusual, pero los científicos no pudieron determinar si estaba hecho de roca muy porosa o una mezcla de roca y hielo. En el nuevo estudio, Ojha y un colega utilizaron datos de gravedad de varias naves espaciales orbitadoras de Marte para medir la densidad de Medusae Fossae por primera vez. Descubrieron que la roca es inusualmente porosa:es aproximadamente dos tercios más densa que el resto de la corteza marciana. También utilizaron datos de radar y gravedad en combinación para mostrar que la densidad de Medusae Fossae no se puede explicar por la presencia de hielo. que es mucho menos denso que la roca.

Porque la roca es tan porosa, tuvo que haber sido depositado por erupciones volcánicas explosivas, según los investigadores. Los volcanes entran en erupción en parte porque gases como el dióxido de carbono y el vapor de agua disueltos en el magma obligan a la roca fundida a subir a la superficie. Magma que contiene una gran cantidad de gas explota hacia el cielo, disparando chorros de ceniza y rocas a la atmósfera.

La ceniza de estas explosiones cae en picado al suelo y fluye cuesta abajo. Después de que haya pasado suficiente tiempo, la ceniza cementa en roca, y Ojha sospecha que esto es lo que formó la Medusae Fossae. Hasta la mitad de la roca blanda depositada originalmente durante las erupciones se ha erosionado, dejando atrás las colinas y valles que se ven hoy en Medusae Fossae.

Entendiendo el interior de Marte

Los nuevos hallazgos sugieren que el interior de Marte es más complejo de lo que los científicos pensaban originalmente. según Ojha. Los científicos saben que Marte tiene algo de agua y dióxido de carbono en su corteza que permiten que ocurran erupciones volcánicas explosivas en su superficie. pero el interior del planeta habría necesitado cantidades masivas de gases volátiles, sustancias que se convierten en gas a bajas temperaturas, para crear un depósito de este tamaño, él dijo.

"Si distribuyeras Medusae Fossae a nivel mundial, haría una capa de 9,7 metros (32 pies) de espesor ". Ojha dijo." Dada la magnitud de este depósito, realmente es increíble porque implica que el magma no solo era rico en volátiles sino que también tenía que ser rico en volátiles durante largos períodos de tiempo ".

El nuevo estudio muestra la promesa de los estudios de gravedad al interpretar el registro de rocas de Marte, según Kevin Lewis, científico planetario de la Universidad Johns Hopkins y coautor del nuevo estudio. "Los estudios de gravedad futuros podrían ayudar a distinguir entre hielo, sedimentos y rocas ígneas en la corteza superior del planeta, "Dijo Lewis.