El mas grande El rover de Marte más sofisticado jamás construido:un vehículo del tamaño de un automóvil repleto de cámaras, micrófonos, taladros y láseres, despegados hacia el planeta rojo el jueves como parte de un ambicioso, proyecto de largo alcance para traer las primeras muestras de rocas marcianas a la Tierra para ser analizadas en busca de evidencia de vida antigua.

Perseverance de la NASA montó un poderoso cohete Atlas V hacia un cielo despejado de la mañana en el tercer y último lanzamiento del verano en Marte. China y los Emiratos Árabes Unidos se adelantaron la semana pasada, pero las tres misiones deberían llegar a su destino en febrero después de un viaje de siete meses y 480 millones de kilómetros.

El plutonio impulsado, El rover de seis ruedas perforará y recolectará diminutos especímenes geológicos que serán llevados a casa alrededor de 2031 en una especie de carrera de relevos interplanetaria que involucra a múltiples naves espaciales y países. El costo total:más de $ 8 mil millones.

Jefe de misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, pronunció el lanzamiento como el comienzo del "primer viaje de ida y vuelta de la humanidad a otro planeta".

"Oh, Me encantó, perforando un agujero en el cielo, ¿Derecha? Bajar de la costa cósmica de nuestra Tierra, vadeando en el océano cósmico, ", dijo." Cada vez, me atrapa ".

Además de responder potencialmente a una de las preguntas más profundas de la ciencia, religión y filosofía —¿Hay o ha existido alguna vez vida más allá de la Tierra? —la misión arrojará lecciones que podrían allanar el camino para la llegada de los astronautas ya en la década de 2030.

"Hay una razón por la que llamamos perseverancia al robot. Porque ir a Marte es difícil, "Dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine justo antes del despegue." En este caso, es más difícil que nunca porque lo estamos haciendo en medio de una pandemia ".

Poco después del despegue, La perseverancia entró inesperadamente en modo seguro, una especie de hibernación protectora, después de que una lectura de temperatura activara una alarma. Pero el subdirector del proyecto Matt Wallace dijo más tarde que la nave espacial parecía estar en buena forma, con sus temperaturas de regreso dentro de los límites adecuados, y que la NASA probablemente lo devolverá a su estado de crucero normal dentro de un día más o menos.

"Todo apunta hacia una nave espacial saludable lista para ir a Marte y hacer su misión, " él dijo.

Las estaciones de seguimiento del espacio profundo de la NASA también tuvieron algunas dificultades para captar las señales de Perseverance al principio del vuelo, pero finalmente establecieron un vínculo de comunicación sólido. Dijo Wallace.

Los Estados Unidos., el único país que puso de forma segura una nave espacial en Marte, busca su noveno aterrizaje exitoso en el planeta, que ha demostrado ser el Triángulo de las Bermudas de la exploración espacial, con más de la mitad de las misiones del mundo en llamas, chocar o terminar en falla.

China está enviando tanto un rover como un orbitador. Los Emiratos Árabes Unidos, un recién llegado al espacio exterior, tiene un orbitador en ruta.

Es la mayor estampida hacia Marte en la historia de los viajes espaciales. La oportunidad de volar entre la Tierra y Marte se presenta solo una vez cada 26 meses cuando los planetas están en el mismo lado del sol y lo más cerca posible.

El lanzamiento se realizó a tiempo a las 7:50 a.m. a pesar de un terremoto de magnitud 4.2 20 minutos antes del despegue que sacudió el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. que está supervisando el rover.

Los controladores de lanzamiento en Cabo Cañaveral usaban máscaras y se sentaban separados debido al brote de coronavirus, lo que mantuvo a cientos de científicos y otros miembros del equipo alejados del despegue de Perseverance.

"Eso fue abrumador. En general, ¡Guau! ", dijo Alex Mather, el colegial de Virginia de 13 años que propuso el nombre Perseverance en una competencia de la NASA y vio el lanzamiento en persona con sus padres.

Aproximadamente una hora en el vuelo, los controladores aplaudieron, bombearon sus puños, intercambiaron abrazos de aire y chocaron los cinco con la pantomima cuando el cohete dejó la órbita de la Tierra y comenzó a precipitarse hacia Marte.

"Hemos salido del edificio. Estamos de camino a Marte, "Ingeniero jefe de perseverancia, Adam Steltzner, dijo desde JPL.

Si todo va bien, el rover descenderá a la superficie marciana el 18 de febrero, 2021, en lo que la NASA llama siete minutos de terror, durante el cual la embarcación pasará de 12, 000 mph (19, 300 km / h) hasta detenerse por completo. Lleva 25 cámaras y un par de micrófonos que permitirán a los terrícolas acompañarlos indirectamente.

La perseverancia apuntará al cráter Jezero, un traicionero, extensión inexplorada de cantos rodados, acantilados dunas y posiblemente rocas con la firma química de microbios de lo que fue un lago hace más de 3.000 millones de años. El rover almacenará muestras de roca de media onza (15 gramos) en docenas de tubos de titanio súper esterilizados.

También lanzará un mini helicóptero que intentará el primer vuelo propulsado en otro planeta, y probar otras tecnologías para preparar el camino para los futuros astronautas. Eso incluye equipos para extraer oxígeno de la fina atmósfera de dióxido de carbono de Marte.

El plan es que la NASA y la Agencia Espacial Europea lancen un buggy de dunas en 2026 para recoger las muestras de rocas. además de un cohete que pondrá los especímenes en órbita alrededor de Marte. Luego, otra nave espacial capturará las muestras en órbita y las traerá a casa.

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Muestras tomadas directamente de Marte, no extraído de meteoritos descubiertos en la Tierra, durante mucho tiempo han sido considerados "el Santo Grial de la ciencia de Marte, "según el zar de Marte ahora retirado de la NASA, Scott Hubbard.

Para responder definitivamente a la pregunta sobre la vida más allá de la Tierra, las muestras deben ser analizadas por los mejores microscopios electrónicos y otros instrumentos, demasiado grande para caber en una nave espacial, él dijo.

"Quería saber si había vida en otras partes del universo desde que tenía 9 años. Eso fue hace más de 60 años, ", Dijo Hubbard desde su cabaña en el norte de California." Pero tal vez, Viviré para ver las huellas dactilares de la vida volver de Marte en una de esas muestras de rocas ".

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