Una de las manchas solares más grandes de los últimos nueve años vista por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA. Se ha añadido una imagen de la Tierra a escala. Los astrónomos han utilizado el satélite Kepler para caracterizar "manchas estelares" en 2244 estrellas. Crédito:NASA / SDO
Las manchas solares son regiones en la fotosfera del sol que parecen más oscuras que las áreas circundantes porque son más frías, generalmente por uno o dos mil grados Celsius. Estas manchas son fenómenos temporales provocados por la actividad magnética que resulta de la rotación del sol y la compleja circulación de gas caliente debajo de su superficie. y van acompañadas de llamaradas solares, eyecciones de masa y otros fenómenos energéticos. Otras estrellas tienen regiones similares, llamadas manchas estelares, y ha habido algunas sugerencias de que, en comparación, el sol está relativamente quieto. Las manchas estelares son interesantes para los astrónomos estelares porque están informadas por la rotación y circulación de la estrella, detalles que de otro modo serían difíciles de discernir. Aunque las manchas estelares son demasiado pequeñas para ser captadas directamente por los telescopios actuales, pueden inferirse de las variaciones en la luz de una estrella.
El astrónomo de CfA Raphaelle Haywood y dos colegas han analizado datos de archivo del satélite Kepler para descubrir algunas de las propiedades generales de las manchas estelares. El objetivo principal de Kepler era la detección de exoplanetas a partir de variaciones periódicas en la luz de las estrellas debido a los tránsitos, pero su constante seguimiento de la luz de las estrellas reveló muchos otros fenómenos temporales, incluidas las manchas estelares.
De un conjunto de más de treinta y cuatro mil estrellas de la secuencia principal, los astrónomos seleccionaron 2244 con períodos de rotación entre 9,5 y 20,5 días. Pudieron agrupar el comportamiento observado de las manchas estelares en tres categorías según su persistencia, y llegó a tres conclusiones importantes. Una es que nuestro sol no está inusualmente tranquilo. Los otros son que las manchas estelares más grandes viven más tiempo, y que las manchas estelares en estrellas más frías se desintegran más lentamente.
Las conclusiones son consistentes con los modelos actuales de manchas estelares, pero este trabajo es el primer estudio a gran escala del fenómeno.
