La NASA lanzará un cohete de sondeo suborbital:cohetes de investigación que vuelan en una trayectoria parabólica, Pasando sólo unos cinco minutos en el espacio, llevando un experimento dirigido por Penn State para probar un espectrógrafo de rayos X recientemente desarrollado y estudiar los rayos X de un remanente de supernova en la galaxia Vía Láctea. El cohete de rayos X de recuperación de agua, o WRX, está programado para su lanzamiento el 4 de abril, 2018 desde el atolón de Kwajalein, la República de las Islas Marshall.

"Los remanentes de supernovas en nuestra galaxia son buenos para estudiar debido a su proximidad, lo que los hace grandes, objetivos brillantes en el cielo, "dijo Randall McEntaffer, profesor de astronomía y astrofísica y de física en Penn State e investigador principal de WRX. "Esta misión nos brinda la oportunidad de demostrar la eficiencia mejorada del espectrógrafo de rayos X que diseñamos y construimos, así como aprender sobre el remanente de supernova ".

WRX será la primera misión de cohete con sonido de Roi-Namur, Atolón de Kwajalein, utilizar un sistema de recuperación de agua recientemente desarrollado por la NASA para cargas útiles astronómicas. La mayoría de las misiones de cohetes suborbitales astronómicos de la NASA se llevan a cabo desde White Sands Missile Range en Nuevo México, lo que permite la recuperación terrestre de la carga útil de gran valor.

"Como astrónomos, el cielo que miramos depende de la latitud de observación. A medida que avanzamos hacia las latitudes del sur, abrimos el cielo del sur. En White Sands, Vela está a una altitud demasiado baja para una observación eficiente. Poder lanzar desde Kwajalein con recuperación de agua aumenta el número de nuestros objetivos de observación, "dijo McEntaffer.

La misión WRX, que volará en un cohete sonda Black Brant IX de la NASA, apunta al remanente de la supernova Vela y mide los rayos X suaves que emanan de esta región. El remanente de supernova Vela se creó cuando una estrella, más de 10 veces la masa del Sol, colapsó y luego explotó como una supernova, la etapa final de la evolución estelar masiva.

Las explosiones de supernovas son uno de los eventos más energéticos del universo y juegan un papel en el reciclaje de material dentro de las galaxias. Son responsables de la creación y distribución de elementos, como, oxígeno, silicio, neón, planchar, níquel, y magnesio, entre otros, en el medio interestelar, proporcionando así material de origen para la próxima generación de estrellas y planetas.

Las explosiones rara vez se ven en acción en nuestra galaxia, pero la evidencia queda atrás como un remanente de supernova. El material expulsado de la explosión viaja a altas velocidades y la onda de choque barre el material interestelar a lo largo del camino. continuar calentándolo a temperaturas tan altas como 10 millones de Kelvin. Estas altas temperaturas conducen a la emisión de radiación electromagnética de alta energía, como radiografías, del remanente.

"La carga útil del WRX investigará alrededor de 10 grados cuadrados de emisión ubicada en la sección central norte de Vela con su espectrógrafo difuso de rayos X, ", dijo McEntaffer." Esto proporcionará un espectro de poder de resolución modesto de esta región que aún no se ha explorado espectroscópicamente ".

Las mediciones de WRX permitirán a los científicos obtener información sobre las condiciones en el remanente de la supernova Vela, como la temperatura, densidad, composición química, y estado de ionización. Usando estas características, también podrán estimar la velocidad de choque cerca de la extremidad del remanente, la edad y el tipo del remanente, y la energía de la supernova.