Un equipo del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y científicos universitarios ha identificado dos nuevas especies de hongos como el asesino desconcertante de cientos de miles de los amados árboles 'ōhi'a de Hawái.

"Muerte rápida 'Ōhi'a" (ROD), una enfermedad de marchitez devastadora, ha estado devastando el árbol hawaiano desde 2010. Hasta ahora, el problema se ha limitado a la Isla Grande de Hawái y, más recientemente, Kauai.

El árbol 'ōhi'a, Metrosideros polymorpha, es una especie clave de los bosques nativos de Hawái que desempeña un papel ecológico fundamental. Además de mantener la salud de las cuencas hidrográficas y la calidad de las aguas subterráneas, el 'ōhi'a proporciona hábitat para aves e insectos raros y en peligro de extinción. Su presencia también está profundamente arraigada en la cultura hawaiana, señala Lisa Keith, un fitopatólogo del Centro de Investigación Agrícola de la Cuenca del Pacífico de EE. UU. Daniel K. Inouye del ARS en Hilo, Hawai.

Junto con Federal, cooperadores estatales y otros, Keith coordina la investigación patológica en Hilo para contener y controlar la enfermedad.

El nombre "Muerte rápida 'Ōhi'a" se refiere al hecho de que, una vez que los síntomas se vuelven visibles, los árboles generalmente solo tienen unas pocas semanas de vida y parecen morir rápidamente. Sin embargo, los árboles afectados pueden albergar los hongos durante meses antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad.

La evidencia científica originalmente apuntaba a una cepa aberrante del hongo Ceratocystis fimbriata, que también ataca la batata, incluso en Hawaii. Luego Keith y sus colegas de la Universidad de Pretoria, La Universidad de Hawaii y la Universidad Estatal de Iowa determinaron que dos nuevas especies de Ceratocystis son realmente las culpables, a la que han denominado C. lukuohia y C. huliohia. Los dos son genéticamente distintos entre sí. Ambos pertenecen a subgrupos geográficos basados ​​en América Latina y Asia, sugiriendo que llegaron a Hawai con importaciones de material vegetal propagado vegetativamente y luego evolucionaron específicamente para infectar 'ōhi'a.

El equipo identificó los dos hongos utilizando especímenes (o "aislamientos") de árboles 'ōhi'a muertos o moribundos en la Isla Grande. Los nombres de los patógenos recientemente identificados se eligieron en consulta con la organización de cultura hawaiana Kekuhi Keali'ikanaka'oleohaililani de la Fundación Edith Kanaka'ole. C. lukuohia significa "destructor de 'ōhi'a". C. huliohia se traduce como "cambia el estado natural de 'ōhi'a".

De los dos hongos C. lukuohia es la más agresiva. Produce un ataque sistémico en el sistema vascular del árbol, obstruyendo el agua y los nutrientes y provocando que el dosel muera rápidamente y se vuelva marrón. Por el contrario, C. huliohia inflige cancros justo debajo de la corteza del árbol, matando secciones localizadas de tejido vascular para que el árbol muera más lentamente.

El equipo refinó su lista de sospechosos identificando piezas reveladoras del ADN del hongo (llamadas marcadores de microsatélites), examinando su estructura física, y la realización de pruebas de especificidad del hospedador, así como un análisis profundo de su árbol genealógico y orígenes genéticos.

El hallazgo informado en marzo en la edición en línea de Persoonia abre la puerta al desarrollo rápido de nuevos métodos de detección de hongos en 'ōhi'a y otras plantas hospedantes potenciales, así como distinguirlos de otras especies de Ceratocystis. Esta, Sucesivamente, acelerará los esfuerzos para monitorear la enfermedad y prevenir su propagación a otras islas de Hawai, así como a otras regiones del mundo donde existen bosques de Meterosideros.