La producción de gas natural de EE. UU. Ha experimentado un auge en la última década, impulsando los precios de la gasolina a la baja. El gas natural se ha convertido en una opción competitiva para la generación de electricidad, bordeando el carbón. Debido a que el gas contiene menos carbono que el carbón, las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas han disminuido, y la red de EE. UU. se ha vuelto más limpia, más eficiente y más flexible. También está ingresando más gas natural a los sectores de energía en México y Canadá.

Pero el perfil bajo en carbono del gas natural no cuenta toda la historia. Metano, su componente principal, es un potente gas de efecto invernadero. Se filtra a la atmósfera desde pozos y tuberías, contribuir al cambio climático y reducir el beneficio climático del uso de gas natural.

En 2016 EE. UU., Los líderes canadienses y mexicanos se comprometieron a reducir las emisiones de metano del sector de petróleo y gas natural entre un 40 y un 45 por ciento por debajo de los niveles de 2012 para 2025. Hoy, sin embargo, Canadá recién está comenzando a contemplar límites regulatorios más completos sobre el metano. México solo ha hecho promesas no vinculantes hasta ahora, y la administración Trump está haciendo retroceder la regulación federal del metano.

Los científicos todavía están trabajando para cuantificar las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas, y mejorar las herramientas para detectar y reducir las fugas de metano. Pero aunque gran parte de la ciencia aún es incierta, y la administración Trump se está retirando de regular las fugas de metano, creemos que aún es posible y necesario avanzar en la reducción de las emisiones de metano.

Muchos actores, incluidos los gobiernos estatales y provinciales, industria, y organizaciones no gubernamentales - están trabajando para avanzar en los esfuerzos de mitigación y medición del metano. Ser efectivo, necesitan trabajar en concierto. En un artículo de síntesis recientemente publicado, Proponemos un Marco de Reducción de Metano de América del Norte para coordinar las regulaciones, acciones voluntarias de la industria y desarrollos científicos en la estimación y mitigación del metano. Este enfoque puede salvar la brecha entre ciencia y política, e impulsar nuevas investigaciones que, a su vez, puedan respaldar mejores políticas cuando los gobiernos estén listos para actuar.

Brechas de medición y respuestas parciales

A pesar de los grandes avances, Sigue habiendo grandes lagunas en los inventarios de emisiones de metano. La magnitud de las fugas de la infraestructura de petróleo y gas sigue siendo controvertida e insuficientemente medida.

Los estudios regionales han encontrado que hasta el 90 por ciento de las emisiones provienen de una pequeña cantidad de fuentes que filtran grandes cantidades de metano a la atmósfera. La detección y gestión de estos "superemisores" es un área de investigación sin desarrollar, pero ofrece el potencial de importantes reducciones.

También hay muchas discrepancias en cómo se miden las emisiones de metano de un lugar a otro. Los estados y provincias tienen requisitos de informes inconsistentes, aplicando diferentes umbrales sobre los cuales las instalaciones deben reportar emisiones. Y existen diferencias inexplicables entre las estimaciones a nivel de instalación de metano que sale de válvulas y tuberías con fugas, por un lado, y mediciones de metano en la atmósfera cerca de instalaciones de petróleo y gas.

Mientras tanto, el trabajo de mitigación avanza lentamente. Las empresas han detectado y limitado algunas fugas de metano, recapturando lo que representa producto perdido. Sin embargo, Las ganancias de la recuperación de metano fugitivo no siempre son suficientes para justificar una acción voluntaria.

Esto sugiere una necesidad de regulación. Pero los gobiernos nacionales de EE. UU. Y Canadá tienen autoridad limitada para regular las fugas de metano de la producción de petróleo y gas. por lo que los estados y las provincias están en el asiento del conductor. Hasta la fecha, Alberta y Columbia Británica se han fijado objetivos, pero todavía están desarrollando regulaciones. Aunque el gas natural se produce en 32 estados de EE. UU., solo unas pocas requieren que las empresas de energía realicen un monitoreo de abajo hacia arriba y repare las fugas. Y solo California realiza un monitoreo atmosférico en todo el estado para rastrear las tendencias de metano de arriba hacia abajo. En Mexico, el marco regulatorio para el petróleo y el gas es incipiente.

Asociarse para encontrar soluciones

Nuestro marco fomenta las colaboraciones intersectoriales y la investigación científica que informa las políticas públicas. Científicos de la industria, Las organizaciones no gubernamentales y las universidades pueden trabajar juntas para compartir datos y analizar perfiles de emisiones en sitios de petróleo y gas. siempre que su investigación sea verdaderamente independiente y revisada por pares. Las agencias estatales pueden acordar armonizar las normas de presentación de informes para facilitar la investigación por parte de científicos en todos los sectores. Las empresas pueden asociarse con las agencias de aplicación para implementar nuevos sensores y herramientas de medición.

Hay precedentes de este tipo de colaboración. Por ejemplo, una asociación innovadora entre la industria, académicos y el Fondo de Defensa Ambiental sin fines de lucro ha reunido a investigadores para recopilar datos y realizar estimaciones y mediciones de metano. Este trabajo está diseñado para mejorar los inventarios de emisiones del gobierno e informar las políticas de mitigación, y es diferente de abogar por resultados de políticas específicos.

Alianzas similares han ayudado a impulsar soluciones a otros problemas durante los vacíos de liderazgo nacional. Por ejemplo, la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas es una coalición de gobiernos, compañías, inversores y organizaciones de la sociedad civil que promueven estándares para la presentación de informes de la industria sobre el petróleo, gas, e ingresos mineros. Si bien sus impactos varían de un país a otro, La iniciativa ha recibido el mérito de establecer la transparencia como norma internacional y promover el diálogo entre gobiernos. empresas y organizaciones no gubernamentales.

Un marco continental

El desafío de impulsar la acción desde abajo es garantizar que múltiples actores alineen sus esfuerzos. Nuestro artículo presenta un proceso de reducción de metano en América del Norte de 10 pasos que está diseñado para impulsar esta conversación.

Comienza evaluando las políticas existentes en los Estados Unidos, Canadá y México. Próximo, el marco tiene como objetivo mejorar iterativamente las decisiones políticas mediante el avance continuo de la ciencia y la innovación en torno a las emisiones, basado en el número y antigüedad de los componentes de petróleo y gas; identificación y caracterización de "superemisores"; mejorar las tecnologías de medición y detección; y encontrar estrategias de mitigación más rentables. Este enfoque reconoce que la formulación de políticas no siempre puede esperar a que se complete la investigación científica, pero puede estar informada por los últimos desarrollos y puede facilitar nuevas investigaciones.

La administración Trump ha frenado de golpe la regulación de las emisiones fugitivas de metano, pero no puede desear que el problema desaparezca. Más allá de las preocupaciones climáticas, hechos como la explosión de un oleoducto en 2010 que mató a ocho personas en San Bruno, California, y la fuga de gas de Aliso Canyon 2015-16 que desplazó a miles de residentes del vecindario de Porter Ranch en Los Ángeles, subrayan los riesgos de seguridad de una infraestructura de gas y petróleo mal mantenida.

Tapar las fugas de metano no es una tarea sencilla. La gestión requiere medición, y este internacional, El desafío interjurisdiccional requiere una coordinación activa entre muchos grupos, incluida la industria, organizaciones medioambientales, académica, gobiernos nacionales y subnacionales, y agencias de salud y seguridad públicas. Nuestro marco presenta un camino para integrar la ciencia y las políticas y abordar este desafío incierto para hacer que América del Norte avance hacia un futuro con bajas emisiones de carbono.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.