Una nueva investigación de las órbitas cercanas del Gran Final de la nave espacial Cassini de la NASA muestra una interacción sorprendentemente poderosa y dinámica de ondas de plasma que se mueven desde Saturno hasta sus anillos y su luna Encelado. Las observaciones muestran por primera vez que las ondas viajan en líneas de campo magnético que conectan a Saturno directamente con Encelado. Las líneas de campo son como un circuito eléctrico entre los dos cuerpos, con energía fluyendo de un lado a otro.

Los investigadores convirtieron la grabación de ondas de plasma en un archivo de audio "silbante" que podemos escuchar, de la misma manera que una radio traduce las ondas electromagnéticas en música. En otras palabras, Cassini detectó ondas electromagnéticas en el rango de frecuencia de audio, y en el suelo, podemos amplificar y reproducir esas señales a través de un altavoz. El tiempo de grabación se comprimió de 16 minutos a 28,5 segundos.

Al igual que el aire o el agua, el plasma (el cuarto estado de la materia) genera ondas para transportar energía. El instrumento Radio Plasma Wave Science (RPWS) a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA registró intensas ondas de plasma durante uno de sus encuentros más cercanos con Saturno.

"Encelado es este pequeño generador que gira alrededor de Saturno, y sabemos que es una fuente continua de energía, "dijo Ali Sulaiman, científico planetario de la Universidad de Iowa, Iowa City, y miembro del equipo de RPWS. "Ahora encontramos que Saturno responde lanzando señales en forma de ondas de plasma, a través del circuito de líneas de campo magnético que lo conectan con Encelado a cientos de miles de kilómetros de distancia ".

Sulaiman es el autor principal de un par de artículos que describen los hallazgos, publicado recientemente en Cartas de investigación geofísica .

La interacción de Saturno y Encelado es diferente de la relación de la Tierra y su Luna. Encelado está inmerso en el campo magnético de Saturno y es geológicamente activo, emitiendo columnas de vapor de agua que se ionizan y llenan el ambiente alrededor de Saturno. Nuestra propia Luna no interactúa de la misma manera con la Tierra. Se producen interacciones similares entre Saturno y sus anillos, ya que también son muy dinámicos.

La grabación fue capturada el 2 de septiembre de 2017, dos semanas antes de que Cassini se sumergiera deliberadamente en la atmósfera de Saturno. La grabación fue convertida por el equipo de RPWS en la Universidad de Iowa, dirigido por el físico e investigador principal del RPWS, Bill Kurth.