Los destellos de rayos gamma terrestres ocurren por encima de algunas tormentas eléctricas y se propagan al espacio. Estas descargas de fotones de alta energía solo se descubrieron hace menos de 25 años cuando una nave espacial de la NASA diseñada para observar estallidos de rayos gamma cósmicos desde el espacio exterior detectó destellos que parecían provenir de la Tierra misma.

La comunidad científica estaba intrigada, lo que llevó a la creación de un observatorio para aprender más que ahora está a bordo de la Estación Espacial Internacional. Llamado Monitor de interacciones atmósfera-espacio, o ASIM, el conjunto de instrumentos incluye un detector de rayos gamma montado fuera del módulo europeo Columbus que captura toda la parte visible de la Tierra y puede detectar de dónde provienen los rayos gamma.

Desde el inicio de operaciones hace un año, El instrumento MXGS del cazador de tormentas ha detectado más de 200 destellos de rayos gamma terrestres y, para casi 30 de ellos, ha identificado su ubicación de origen. La imagen de arriba muestra la primera imagen construida de un flash de rayos gamma terrestre basada en datos registrados el 18 de junio de 2018.

El área de interés está a la derecha, que corresponde a una tormenta eléctrica que ocurre sobre Borneo en ese momento. Cuanto más rojo-blanco es el color, cuanto más brillante es el flujo de rayos gamma.

Gracias a estas imágenes, los científicos ahora pueden comparar datos con observaciones de otros satélites y estaciones meteorológicas en tierra para reconstruir la secuencia de eventos que causan los misteriosos destellos de rayos gamma.

La Estación Espacial Internacional ofrece a ASIM la plataforma perfecta para observar nuestro planeta de esta manera, ya que vuela relativamente cerca de la Tierra a 400 km de altitud y, a menudo, viaja sobre áreas con tormentas eléctricas.