Esta foto panorámica de la estación de Vostok muestra el diseño del campamento, utilizado por el ruso, Científicos franceses y estadounidenses que estudian el lago y las profundas posibilidades de extracción de muestras de la Antártida. NOAA / Getty Images Hace 53 millones de años La Antártida era un desierto boscoso, un entorno exuberante donde las palmeras echaron raíces. Ahora, más del 97 por ciento del continente más austral del mundo está cubierto de hielo.
La magnífica capa de hielo que cubre la Antártida contiene 6.4 millones de millas cúbicas (27 millones de kilómetros cúbicos) de agua congelada. De arriba a abajo, tiene más de 3,5 kilómetros (2,2 millas) de espesor en algunos lugares.
Nuestro nivel del mar global aumentaría 190 pies (58 metros) si todo ese hielo se derritiera. Como están las cosas actualmente, la sábana gélida esconde un mundo oculto.
Más de 379 "lagos subglaciales" se encuentran atrapados entre el lecho rocoso antártico y la capa de hielo. Los lagos retienen agua líquida, a pesar de los kilómetros (o si lo prefieres, kilómetros) de H2O congelado por encima de ellos. Los científicos han aprendido que a menudo también están interconectados.
El lago Vostok es el más grande del grupo. Aproximadamente del tamaño del lago Ontario de América del Norte, el monumento enterrado ha inspirado curiosidad y controversia durante décadas.
El 27 de enero 1820, Fabian Gottlieb von Bellingshausen, entonces capitán de la Armada Imperial Rusa, hizo el primer avistamiento registrado del continente antártico. Había estado dirigiendo una expedición cuyo buque insignia se llamaba "Vostok, "la palabra rusa para" este ".
Más tarde, la URSS se inclinó ante el hombre. Aproximadamente 800 millas (1, 300 kilómetros) del Polo Sur geográfico, hay una instalación de investigación (muy remota) que los soviéticos construyeron en 1957. En honor a la aventura de Bellingshausen, se llamó Estación Vostok.
El nombre fue bien elegido. Los investigadores dividen la capa de hielo de la Antártida en tres partes más pequeñas. Ahí está la capa de hielo de la Antártida occidental, la capa de hielo de la Península Antártica y, por último, si bien no menos importante, la capa de hielo de la Antártida oriental.
La estación Vostok se encuentra en el último de estos. Porque (de nuevo) "Vostok" significa "este, "eso tiene mucho sentido.
Al revisar los datos sísmicos que se recopilaron en la década de 1950, El geógrafo ruso Andrey Kapitsa comenzó a sospechar que podría haber un enorme lago líquido escondido debajo de la capa de hielo de la Antártida oriental. en algún lugar alrededor de la estación de Vostok.
La prueba tardó mucho en llegar.
Los científicos pueden usar un radar de penetración para medir el grosor de una capa de hielo. Primero, ondas de radio de alta energía se envían a través de los glaciares, capas de hielo o casquetes polares. Si algún eco rebota, pueden revelar información importante sobre la estructura estructural del agua congelada.
En las décadas de 1960 y 1970, esta tecnología comenzó a encontrar lagos subglaciales en la Antártida. Resultó que la corazonada de Kapitsa estaba en lo cierto.
Una encuesta de eco de radio, y mediciones tomadas vía satélite, finalmente confirmó que hay un lago gigante enterrado cerca de la estación Vostok. La revista Nature anunció este descubrimiento el 20 de junio de 1996.
Más de 2 millas, o casi 4 kilómetros, de hielo separan el lago Vostok (como se le conoce) de la superficie. Las manos humanas nunca lo han tocado, pero los sismómetros y los radares que penetran el hielo nos han dado una imagen decente del lago.
Sabemos que tiene una forma alargada. Aunque el lago Vostok tiene unas 155 millas (250 kilómetros) de longitud, tiene solo de 31 a 50 millas (50 a 80 kilómetros) de ancho. Hay una cuenca norte y sur. Los expertos dicen que el lago es hasta 2, 600 pies (800 metros) de profundidad en ciertos puntos. Y tiene algo como 1, 300 millas cúbicas (5, 400 kilómetros cúbicos) de agua líquida.
Es más, El lago Vostok tiene su propia isla y puede experimentar mareas.
Todo esto es bastante interesante, pero plantea una pregunta fundamental. ¿Cómo puede un lago, grande o pequeño, persistir debajo de una extensión de hielo más alta que cualquier rascacielos sin congelarse?
Los lagos subglaciales necesitan fuentes de calor. Algunas veces, la Tierra misma puede proporcionarlo.
Nuestro planeta libera energía geotérmica. Este calor puede irradiarse hacia arriba y derretir el hielo glacial que ha estado en contacto con el lecho rocoso. Luego, el agua líquida se acumula en valles y otras áreas deprimidas en la superficie rocosa.
Por extraño que parezca, algunas capas de hielo proporcionan calor, también. El hielo se derretirá naturalmente bajo la cantidad adecuada de presión. Y una muy espesa Una capa de hielo realmente pesada ejercerá mucha, mucha presión sobre las moléculas de agua en su base.
Los orígenes prehistóricos del lago Vostok son un poco turbios, pero durante los últimos 15 a 20 millones de años (más o menos), el lago ha sido cubierto por hielo.
En 1999, Se encontraron microbios dentro de muestras de hielo recolectadas justo encima del lago Vostok. El hielo en cuestión puede haber sido agua de la superficie del lago que, en algún momento, se congeló en el glaciar que sobresalía.
Un estudio de 2013 descubrió más de 3, 000 "secuencias de genes únicas" en el hielo subsuperficial asociado con el lago Vostok. Casi la mitad de este material genético fue identificable; alrededor del 94 por ciento provino de bacterias. Los autores dijeron que también habían encontrado evidencia de organismos más complejos, como hongos y pequeños crustáceos.
A los críticos del documento de 2013 les preocupaba que las herramientas de perforación utilizadas para recolectar estas muestras de hielo pudieran estar contaminadas. Si es verdad, las secuencias de genes recolectadas cerca del lago Vostok en realidad podrían haber venido de entornos extranjeros. Sin embargo, El autor principal, Scott Rogers, ha rechazado estos argumentos.
El 5 de febrero 2012, Los científicos rusos penetraron el lago Vostok por primera vez después de perforar casi 4 kilómetros de hielo. Como el destino quisiera, Andrey Kapitsa había fallecido menos de un año antes.
Explorar el lago Vostok y otros entornos subglaciales podría enseñarnos un par de cosas sobre las posibles condiciones de vida en algunas lunas lejanas, como la Europa de Júpiter o Encelado de Saturno. Ambos mundos tienen océanos líquidos debajo de capas de hielo, convirtiéndolos en objetivos irresistibles en la búsqueda de vida extraterrestre de la humanidad.
Eso es interesanteLa capa de hielo de la Antártida contiene la friolera del 70 por ciento de toda el agua dulce del planeta Tierra.
