Destrucción por el huracán Ida en Grand Isle, Luisiana, es catastrófico. Ida tocó tierra el 29 de agosto de cerca de Grand Isle como una tormenta de categoría 4 al suroeste de Nueva Orleans, causando cortes de energía generalizados, inundaciones y daños masivos. Ganar McNamee / Getty Images El huracán Ida azotó Nueva Orleans y las áreas circundantes en Luisiana el domingo pasado. sirviendo como un recordatorio sombrío del poder de las tormentas costeras, que se prevé que aumenten a medida que avanza la crisis climática.
Los científicos e ingenieros saben desde hace algún tiempo que los humedales (como los densos manglares, pantanos llenos de árboles y pantanos cubiertos de hierba) protegen las costas expuestas y las ciudades costeras de las tormentas. Pero para lugares como Londres, Tokio Nueva York y 19 de las ciudades más grandes del mundo construidas alrededor de estuarios, los lugares protegidos por las olas donde el agua dulce se encuentra con el mar, los humedales pueden ser su silencioso Superman.
Los humedales pueden reducir los niveles de inundación por tormentas hasta en 6 pies (2 metros) y evitar $ 38 millones en daños por inundación por estuario. según un estudio de julio publicado en la revista Environmental Research Letters.
"Nuestro estudio muestra que los humedales costeros juegan un papel crucial en la reducción de las inundaciones provocadas por tormentas en los estuarios, "Tom Fairchild, científico investigador de la Universidad de Swansea en el Reino Unido y autor principal del estudio, dijo en un comunicado de prensa. "Son las defensas contra inundaciones de la naturaleza y las necesitamos ahora más que nunca".
Para el estudio, Fairchild y sus compañeros investigadores recopilaron datos sobre la topografía de los estuarios (medidos con lidar y sonar), 50 años de datos de viento, 40 años de datos de olas y extensas mediciones de pastos de marismas tomadas desde el suelo. Luego introdujeron esto en un programa de computadora que les permitió simular los efectos de tormentas de diferentes intensidades en ocho estuarios en todo el país de Gales en el Reino Unido.
En todos los escenarios de tormenta, los pantanos redujeron tanto la extensión de las inundaciones como los daños causados por las inundaciones. En general, los beneficios de las marismas fueron mayores durante los escenarios de tormentas más poderosas.
"En las tormentas más grandes, los efectos potenciales son mayores, "Fairchild dice, "por lo que las ganancias potenciales son mayores por tener marismas".
Mientras el agua de las tormentas atraviesa un estuario, interactúa con toda la vegetación a lo largo de los bordes, creando un efecto de fricción o arrastre. A medida que el agua se mueve río arriba, este efecto es acumulativo. La fricción de la vegetación, junto con el efecto esponjoso del pantano fangoso, reduce la altura de las olas, creando una reducción de la marejada ciclónica y las inundaciones.
Un aumento de 6,5 pies (2 metros) en el nivel del agua de un estuario podría provocar inundaciones bastante importantes, especialmente para lugares más planos y bajos construidos en llanuras aluviales, como Londres y Nueva York.
En ambientes protegidos por olas como estuarios, "los humedales pueden ser incluso más importantes que a lo largo de las costas y las ciudades costeras expuestas, "Fairchild dice, "en parte debido a todos los principales asentamientos y ciudades".
Investigadores de Swansea que realizan estudios de vegetación de marismas saladas y registran los niveles de agua en el estuario de Taf, Ballenas del sur. Su estudio de los estuarios muestra que se ha subestimado la función de protección contra inundaciones de los humedales costeros. Imagen cortesía de la Universidad de Swansea. Al ejecutar modelos con y sin marismas presentes y utilizando registros de valores de propiedad, así como estimaciones del valor de los daños por inundaciones, los investigadores calcularon que la presencia de marismas evitó $ 38 millones en daños por inundaciones por estuario. Esta cantidad sería mayor en estuarios más grandes con ciudades más grandes o más asentamientos, Fairchild dice.
La conexión entre tormentas pantanos y el daño económico a la propiedad es uno de los puntos fuertes de este estudio, dice Siddharth Narayan, profesor asistente en el departamento de estudios costeros de la Universidad de Carolina del Este, que no participó en la investigación.
"Una cosa es decir sí, estos humedales están reduciendo la extensión de las inundaciones. Pero otra cosa es vincular eso con los costos económicos, "Dice Narayan." [Esto] es algo que hemos encontrado fundamental en el trabajo que hacemos ".
El trabajo de Narayan incluye comunicarse con ingenieros, planificadores y formuladores de políticas sobre los costos y beneficios de los humedales. Es coautor de las pautas para el uso de soluciones basadas en la naturaleza para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Y el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), así como las Directrices internacionales sobre características naturales y basadas en la naturaleza para la gestión del riesgo de inundaciones, se publicará el 16 de septiembre.
Después del huracán Sandy, una gran tormenta que azotó la costa este de EE. UU. en 2012, Narayan y sus colegas se unieron a la industria de seguros para calcular los beneficios de las marismas a lo largo de la costa. Según los modelos de la industria de seguros, los humedales evitaron daños por unos $ 625 millones.
"Cuando ocurren grandes desastres como el huracán Sandy, "Narayan dice, "Tiende a haber un cambio en términos de personas que reconocen que estos ecosistemas costeros juegan un papel ... Hay un enorme interés en este momento, pero sigo pensando que se detiene antes de la acción en el terreno ".
Narayan atribuye esta falta de acción e inversión en soluciones basadas en la naturaleza (como la restauración de humedales) a la falta de confianza. Aunque hay muchos ejemplos de soluciones de ingeniería basadas en la naturaleza, todavía tenemos una escasez de estudios piloto cuidadosamente monitoreados, él dice.
"En última instancia, los diseñadores de políticas y los ingenieros solo necesitan tener más confianza en la medida en que funcionan las soluciones basadas en la naturaleza, ", Dice Narayan." Algunas personas en algún lugar tienen que empezar a correr riesgos ".
Este mapa muestra la diferencia en el nivel del agua entre escenarios donde un pantano estaba presente o ausente en el complejo del estuario Three Rivers en el sur de Gales. Las áreas rojas indican grandes reducciones en el nivel del agua donde hay un pantano, y azul-blanco donde se observó poco o ningún efecto, mostrando que la presencia de vegetación de marisma tiene el mayor efecto protector contra inundaciones para las ciudades y la infraestructura en las áreas río arriba. Imagen cortesía de la Universidad de Swansea.
Además de restaurar humedales, Fairchild dice:también debemos promover la conservación de los humedales existentes, y estos humedales deberían gestionarse de forma activa y no pasiva.
"La actitud ha sido '[los humedales] simplemente hacen lo suyo, "Dice Fairchild." Vienen y se van, y eso está bien '. Pero, ¿cómo podemos basarnos en eso? ¿Cómo podemos evitar más daños? "
Contaminación del agua por agricultura, la industria y las áreas urbanas es responsable de una gran cantidad de pérdida de humedales, por lo que una mejor gestión del agua agrícola y del tratamiento del agua "podría tener un impacto realmente profundo no solo en la calidad del agua en estos lugares, "Fairchild dice, "sino también en el valor potencial de protección de los humedales".
"Nuestro trabajo muestra que cuando azotan grandes tormentas, la naturaleza trabaja más duro para nosotros, prevenir o reducir las inundaciones costeras ... gratis, "John Griffin, coautor del estudio de la Universidad de Swansea, dijo en un comunicado de prensa. "El resultado es, protegiendo y restaurando los humedales costeros, ayudamos a protegernos de la creciente amenaza de inundaciones. Es una obviedad ".
Esta historia apareció originalmente en Mongabay y se vuelve a publicar aquí como parte de Cubriendo el clima ahora , una colaboración periodística global que refuerce la cobertura de la historia climática.
