La proliferación de pozos y estanques creados en los últimos años por mineros que excavan en busca de pequeños depósitos de oro aluvial en la Amazonía peruana ha alterado drásticamente el paisaje y aumentado el riesgo de exposición al mercurio para las comunidades indígenas y la vida silvestre. muestra un nuevo estudio.

"En cuencas hidrográficas muy minadas, Ha habido un aumento del 670% en la extensión de los estanques en todo el paisaje desde 1985. Estos estanques son casi en su totalidad lagos artificiales creados a medida que miles de antiguos pozos mineros se llenan de agua de lluvia y agua subterránea con el tiempo. "dijo Simon Topp, estudiante de doctorado en ciencias geológicas en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien codirigió el estudio.

Los paisajes que antes estaban dominados por bosques ahora están cada vez más salpicados por estos pequeños lagos, cuales, el estudio encuentra, Proporcionar condiciones de bajo oxígeno en las que el mercurio sumergido, un residuo tóxico del proceso de extracción de oro, puede convertirse mediante la actividad microbiana en una forma aún más tóxica del elemento. llamado metilmercurio, a tasas netas de 5 a 7 veces mayores que en los ríos.

"El metilmercurio presenta riesgos especialmente altos para los humanos y los grandes depredadores porque se bioacumula en el tejido corporal a medida que avanza en la cadena alimentaria. Eso es particularmente preocupante dada la alta biodiversidad y la gran cantidad de poblaciones indígenas que viven en la Amazonía peruana". "dijo Jacqueline Gerson, estudiante de doctorado en ecología en la Universidad de Duke, quien también codirigió el estudio.

Es probable que estos mayores riesgos también ocurran en otros lugares donde se lleva a cabo la minería de oro artesanal en pequeña escala no regulada. incluyendo Asia, África subsahariana y otras partes de América del Sur, ella dijo.

Topp, Gerson y sus colegas publicaron su estudio revisado por pares el 27 de noviembre en Avances de la ciencia .

Los mineros de oro artesanales usan mercurio, una potente neurotoxina, para separar su mineral de oro del suelo y los sedimentos, a menudo sin las precauciones de seguridad adecuadas para protegerse a sí mismos o al medio ambiente.

El envenenamiento por mercurio puede causar una amplia gama de impactos en la salud, incluyendo temblores, debilidad muscular, problemas de visión y audición, y pérdida de coordinación y equilibrio. En casos severos, puede provocar defectos de nacimiento o la muerte.

Parte del mercurio utilizado por los mineros se quema en el aire o se derrama en los ríos cercanos. creando riesgos de gran alcance para el medio ambiente y la salud humana que han sido bien documentados en estudios anteriores. El nuevo estudio es el primero en documentar cómo la minería ha alterado el paisaje y simultáneamente amplificado los riesgos de envenenamiento por mercurio a través de la creación de estanques y el procesamiento microbiano del mercurio en metilmercurio que ocurre allí.

Para realizar el estudio, Los científicos recolectaron muestras de agua y sedimentos en sitios río arriba y río abajo de sitios de extracción de oro artesanal a lo largo del río Madre de Dios en Perú. sus afluentes, lagos circundantes, y estanques de minería durante la estación seca en julio y agosto de 2019. Midieron cada muestra para determinar el contenido total de mercurio y la proporción de ese mercurio que estaba en la forma más tóxica de metilmercurio.

Al combinar estas mediciones con más de tres décadas de datos satelitales de alta resolución de la región, pudieron determinar el alcance de los estanques artificiales y la contaminación por mercurio en cada sitio e identificar los vínculos causales.

"Se puede ver claramente que el aumento de lagos y estanques artificiales en áreas muy minadas se aceleró después de 2008, cuando los precios del oro aumentaron drásticamente junto con la actividad minera, "Dijo Topp. Por el contrario, la superficie total de los estanques en áreas sin minería pesada aumentó en un promedio de solo 20% durante todo el período de estudio.

"Esperamos que esta tendencia, y los riesgos ambientales y para la salud humana que ocasiona, continuará mientras los precios del oro se mantengan altos y la extracción de oro artesanal en pequeña escala sea una actividad rentable, " él dijo.