A lo largo de la ventosa costa oeste de Irlanda, una biorrefinería sobre ruedas está convirtiendo la hierba en una serie de diferentes productos ecológicos que podrían brindar a los agricultores una fuente de ingresos más diversificada.

"Esta es la primera biorrefinería alimentada con pasto de Irlanda, "dijo James Gaffey, investigador de la Universidad de Tralee en el condado de Kerry que dirige el proyecto. "Y es el primer paso en la búsqueda de opciones de bioeconomía basadas en la hierba para Irlanda".

La bioeconomía es un concepto que utiliza recursos renovables de la naturaleza o residuos orgánicos y los convierte en nuevos productos valiosos. La UE ve la bioeconomía como una estrategia clave para abordar algunos de los desafíos ambientales más urgentes y.

En Irlanda, donde la agricultura representa más de un tercio de sus emisiones, la biorrefinería se está probando como una solución para mejorar la sostenibilidad del sector agrícola. "Somos el único país de Europa con más del 50% de pastizales, "dijo Gaffey, agregando que este suministro listo proporciona mucho para que la biorrefinería trabaje, que se separa en un jugo y una fibra.

El jugo se convierte en una torta seca rica en proteínas que las vacas pueden absorber más fácilmente, por lo que genera menos emisiones de su proceso de digestión o de alimentarlas con otros alimentos. como la soja importada de Brasil.

"Podríamos mejorar la disponibilidad general de proteínas por hectárea [de pasto] en aproximadamente un 40%, ", dijo Gaffey." Eso puede mejorar la disponibilidad de proteínas autóctonas no transgénicas (modificadas genéticamente) ".

Esto podría traducirse en una reducción de la demanda de Irlanda, y la UE, sobre la soja importada como alimento para animales, que es uno de los principales productos básicos que impulsa la deforestación en América del Sur, así como una fuente clave de emisiones de gases de efecto invernadero.

La fibra sobrante se puede procesar en una alternativa sostenible a los fertilizantes sintéticos o usarse como un suministro más eficiente de combustible para digestores anaeróbicos. que descompone el material biológico y lo convierte en gas natural. Ambas soluciones eliminarían otra parte de las emisiones de gases de efecto invernadero agrícolas de Irlanda.

Estos diferentes productos sostenibles también podrían ayudar a los agricultores a ingresar a nuevos mercados.

"Estamos trabajando para utilizar la fibra como materia prima para un proceso de celulosa líquida, que es un bloque de construcción que podría usarse como una alternativa al plástico PET (tereftalato de polietileno), "dijo Gaffey.

Todos estos bioproductos a base de pasto tienen potencial de exportación y eso agregaría más valor al sector agrícola de Irlanda. También ayudaría a los agricultores irlandeses a diversificar sus ingresos y mejorar su resistencia frente a la fluctuación de los precios de los alimentos de los sectores dominantes de la carne de vacuno y los lácteos en el país.

Debido a este potencial, el proyecto de biorrefinería está trabajando directamente con una cooperativa de agricultores en el oeste de Irlanda. La idea es mantener el control en sus manos en lugar de ceder el poder a las grandes empresas agroalimentarias.

"El 80% de los puestos de trabajo que creará la bioeconomía serán en las comunidades rurales, ", dijo Gaffey." Tenemos que pensar en cómo enmarcar la bioeconomía para que realmente tenga un impacto ".

El siguiente paso para la biorrefinería móvil es reclutar suficientes agricultores para establecer una red que pueda ayudar a probar el potencial de la bioeconomía. Para hacer esto, Gaffey demostrará la tecnología a diferentes grupos de agricultores que espera les ayude a ver el valor sin explotar en cada brizna de hierba.

Muchos sectores y empresas ya forman parte de la bioeconomía, pero aún no se dan cuenta, según Nikolaos Ntavos, gerente del grupo empresarial de bioenergía y medio ambiente de Macedonia occidental, o CLUBE.

Esta, él dice, les impide aprovechar las oportunidades que presenta, así como acceder a los fondos de bioeconomía disponibles y a los servicios de apoyo a su disposición. "Esto no ayuda a que la bioeconomía evolucione y crezca, " él dijo.

Creando escala, estimular una nueva ola de emprendimiento

CLUBE es miembro del proyecto RUBIZMO a escala europea, que es una colección de grupos que tienen como objetivo estimular empresas y emprendedores de bioeconomía similares en otros lugares. Si se utiliza plenamente, la UE cree que la bioeconomía podría crear un millón de puestos de trabajo adicionales para 2030, generalmente en áreas rurales o costeras donde se necesita empleo para frenar el éxodo de su gente a las ciudades.

Ntavos está trabajando con diferentes empresas en Macedonia y Grecia para ayudarlas a reinventar sus modelos de negocio e impulsar la bioeconomía. Un ejemplo es una cooperativa de alimentos que se unió recientemente a CLUBE, juntos están tratando de encontrar formas de fabricar nuevos productos a partir de los desperdicios de alimentos, como peladuras, sobras y granos podridos.

"Estamos intentando vincular a nuestras pymes (pequeñas y medianas empresas) con los institutos de I + D + i en el ámbito de la bioeconomía para ayudarles a colaborar y fabricar productos más innovadores, "dijo Ntavos.

Esto podría tener un gran impacto en muchas áreas del norte de Grecia y Macedonia, donde quedan muchos residuos de la producción agrícola. como el vino, aceite de oliva, producción de cereales y frutas, así como forestal.

La UE tiene previsto invertir 10 000 millones de euros durante 2021-27 para ayudar a que la bioeconomía tome forma. Este dinero sin duda ayudará a incentivar la participación de más empresas, pero si no se implementan los controles adecuados, se corre el riesgo de exasperar los desafíos ambientales que ya enfrentamos.

Según Alex Mason, oficial superior de políticas en la oficina europea del Fondo Mundial para la Naturaleza, la estrategia de bioeconomía de la UE debe centrarse en optimizar la biomasa que de otro modo no tendría utilidad, como desechos y residuos agrícolas.

"El suministro de biomasa sostenible, desechos y residuos, es limitado - hay algunos, pero no te dejes llevar, ", dijo Mason." Tenemos que tener cuidado de no hacer algo que sea contraproducente ".

Por ejemplo, si un agricultor cultiva colza exclusivamente para bioplásticos o biocombustible y utiliza prácticas intensivas, como fertilizante artificial, puede emitir más gases de efecto invernadero que un plástico elaborado con aceite convencional, especialmente si el bioplástico se incinera poco después de su uso.

Una gran razón de esto es que cuando la tierra se usa exclusivamente para biocombustible, por ejemplo, podría convertir tierras en otros lugares en tierras agrícolas porque todavía hay demanda de alimentos por satisfacer. Este cambio de uso de la tierra, como la deforestación, podría acabar provocando un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero; sumando al desafío ambiental que enfrentamos.

"Si ellos [la UE] no tienen cuidado, pueden empeorar las cosas, "dijo Mason.