Los corales devastados por el cambio climático están siendo reemplazados naturalmente por otras especies como las gorgonias, que son menos eficientes al actuar como sumidero de carbono. Un estudio del ICTA-UAB analiza por primera vez por qué las gorgonias son más resistentes que los corales a los impactos humanos y al cambio climático global.

Las gorgonias están reemplazando a los corales escleractinios que están desapareciendo de los ecosistemas marinos debido al impacto humano y al cambio climático global. Este es el resultado de un estudio realizado por el investigador del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambiental de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) Sergio Rossi, que analiza la razón por la cual las gorgonias (u octocorales) están demostrando ser una de las especies "ganadoras" en este proceso de transición desencadenado por las tasas de muerte en espiral y la degradación de los corales en las profundidades del mar y los arrecifes.

Se estima que después del último evento de El Niño (2015-2016), El 50 por ciento de los arrecifes de coral de Australia ya no funcionan:los corales han muerto o han sufrido graves daños. El cambio climático está erosionando a todos los niveles los sistemas más complejos, como los arrecifes creados por corales escleractinios, que son animales eficientes que capturan la luz a través de sus simbiontes (algas microscópicas) para nutrirse y construir "piedra". Esa misma "piedra" (la parte dura del coral, formado por carbonato de calcio) es en parte responsable de la alta tasa de fotosíntesis de algas, que suministran hasta el 95 por ciento de los nutrientes que el animal necesita para vivir.

"¿Qué está pasando? Aunque la luz puede permanecer bastante constante, la temperatura del mar ha subido, "explica Rossi. Cuanto más altas son las temperaturas, la mayor aceleración de los procesos metabólicos relacionados con el proceso fotosintético, en la medida en que se creen moléculas tóxicas. El exceso de toxicidad provocado por las algas molesta al coral ... oa las propias algas, no está claro. Lo que está claro es que cuando la temperatura es demasiado alta, las algas simplemente abandonan el coral. Este proceso se conoce como blanqueo. Y sin algas con solo 5-15 por ciento de nutrientes, el coral muere.

Dada esta situación, las gorgonias (y esponjas) están reemplazando en gran medida al coral muerto. El estudio, que fue publicado recientemente en la revista Informes científicos , tiene como objetivo comprender el funcionamiento de los arrecifes de coral para prever su futuro. Con ese fin, compara por primera vez la eficiencia fotosintética en nueve gorgonias caribeñas, uno de los lugares más afectados por la transición de un arrecife de coral sano a uno dominado por diferentes especies (no solo por el cambio climático). El estudio muestra que la eficiencia fotosintética tiene que ver con la morfología de los organismos -de las gorgonias en cuestión- que tienen más flexibilidad alimentaria (trófica) con respecto a los recursos existentes que los corales escleractinios. Estos datos nos permiten comprender mejor por qué los octocorales parecen tener una ventaja en los procesos de transición con respecto a los escleractinianos. "aunque todavía quedan muchas preguntas por responder para entender cuál será el futuro paisaje submarino en las zonas tropicales del mundo entero".

Sin embargo, según el investigador, la sustitución de corales por gorgonias no es del todo satisfactoria. Aunque las gorgonias son más flexibles a los cambios y se adaptan mejor, almacenan y retienen menos cantidad de carbono de la atmósfera, y sus estructuras no forman arrecifes como los corales duros, tampoco son más resistentes a los huracanes. Según Rossi, "El 99 por ciento de la energía de las olas que llegan a la costa durante un huracán es absorbida por los arrecifes de coral". Por lo tanto, el estudio concluye que la desaparición de estos arrecifes y otras estructuras biogénicas complejas y longevas solo acelera el proceso de degradación de todo el planeta.