El seguimiento de la Antártida desde el espacio ha revelado cómo su hielo se está perdiendo en los océanos, proporcionando información crucial sobre la respuesta del continente a un clima más cálido.

Científicos de la Universidad de Leeds, la Universidad de California en San Diego y la Universidad de Maryland revisaron décadas de mediciones satelitales para revelar cómo y por qué los glaciares de la Antártida, estantes de hielo, y el hielo marino está cambiando.

Su informe, publicado hoy en Naturaleza número especial sobre la Antártida, explica cómo el adelgazamiento y el colapso de la plataforma de hielo han provocado un aumento en la contribución del nivel del mar en el continente. También explica que, aunque el área total de hielo marino que rodea la Antártida ha mostrado pocos cambios generales durante la era de los satélites, Hay indicios de un declive a más largo plazo cuando se consideran las observaciones realizadas en barcos de mediados del siglo XX.

El autor principal, el profesor Andrew Shepherd, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, dijo:"La Antártida es demasiado grande para estudiarla desde el suelo, y solo podemos comprender verdaderamente las tendencias en su capa de hielo si observamos el continente desde el espacio ".

En la Antártida Occidental, las plataformas de hielo están siendo devoradas por el agua tibia del océano, y los de los mares de Amundsen y Bellingshausen son hasta un 18% más delgados que a principios de la década de 1990. En la Península Antártica, donde la temperatura del aire ha aumentado bruscamente, las plataformas de hielo se han derrumbado debido a que sus superficies se han derretido. En total, 34, 000 km ² del área de la plataforma de hielo se ha perdido desde la década de 1950.

"Aunque la ruptura de las plataformas de hielo no contribuye directamente al aumento del nivel del mar, ya que las plataformas de hielo, como el hielo marino, ya están flotando; ahora sabemos que estas rupturas tienen implicaciones para el hielo interior:sin la plataforma de hielo que actúe como un amortiguador natural, los glaciares pueden fluir más rápido río abajo y mar adentro, "dijo la profesora Helen Amanda Fricker, glaciólogo de la Institución Scripps de Oceanografía en UC San Diego.

Más de 150 estudios han intentado determinar cuánto hielo está perdiendo el continente. Los mayores cambios se han producido en lugares donde las plataformas de hielo, la barrera protectora de los continentes, se han adelgazado o colapsado.

En el mar de Amundsen, por ejemplo, El adelgazamiento de la plataforma de hielo de hasta seis metros por año ha provocado una aceleración de 1,5 km por año de los glaciares Pine Island y Thwaites. Estos glaciares tienen el potencial de elevar el nivel del mar en más de un metro, y ahora se considera que son inestables.

Mientras tanto, las observaciones satelitales han proporcionado una imagen cada vez más detallada de la capa de hielo marino, permitiéndonos mapear la extensión, la edad, movimiento y grosor del hielo.

Los efectos combinados de la variabilidad climática, la circulación de la atmósfera y los océanos, e incluso el derretimiento de la plataforma de hielo ha impulsado cambios regionales, incluidas las reducciones del hielo marino en los mares de Amundsen y Bellingshausen.

Dr. Sinéad Farrell, del Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Maryland, dijo:"El aumento y la disminución del hielo marino controlan la cantidad de luz solar que se refleja en el espacio, enfriando el planeta. La pérdida regional de hielo marino afecta la temperatura y la circulación del océano, así como la productividad marina ".

Misiones nuevas y mejoradas, como Sentinel-3, el recientemente lanzado Experimento de recuperación de gravedad y clima (GRACE-FO), y el esperado ICESat-2, continuará brindándonos información sobre la desaparición del hielo con mayor detalle.