Como cualquier geólogo que se precie le dirá, hay rocas, y luego están las rocas. El próximo julio La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están lanzando rovers a Marte que buscarán signos de vida microbiana pasada. y para encontrarlos, Los científicos de la misión Mars 2020 de la NASA y ExoMars de la ESA necesitarán examinar diferentes tipos de rocas que brinden información convincente sobre el entorno en el que fueron creadas, todas desde 100 millones de millas de distancia.

"Si bien esperamos encontrar muchas rocas importantes durante las misiones Mars 2020 y ExoMars, también tenemos que dejar abierta la posibilidad de que podamos encontrar una o más rocas muy especiales, del tipo cuyo descubrimiento no solo hablaría mucho sobre la historia de Marte, sino que contribuiría significativamente a la discusión de la vida en otras partes del universo, "dijo Ken Farley, Científico del proyecto Mars 2020 en Caltech en Pasadena.

Guiado por Martin Van Kranendonk, director del Centro Australiano de Astrobiología de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Los miembros de los equipos científicos de las dos misiones fueron en una expedición a la región de Pilbara, en el noroeste de Australia, para analizar, discutir y debatir sobre estromatolitos, estructuras conservadas en la roca que se formaron en el agua en la Tierra primitiva y que contienen un registro fosilizado de la vida microbiana antigua. Entre las paradas de los equipos científicos:un grupo de estromatolitos en una agrupación de rocas llamada Formación Dresser que contiene algunos de los registros fosilizados de vida más antiguos que se conocen en nuestro mundo.

"Hace unos 3.480 millones de años, esta zona albergaba una caldera, o volcán colapsado, lleno de calor agua de mar burbujeante, ", dijo Van Kranendonk." Al mismo tiempo, esta ubicación también albergaba estructuras llamadas esteras microbianas, visibles a simple vista pero compuestas por organismos microscópicos. Hoy los conocerías como una simple escoria de estanque, pero en ese entonces eran las formas de vida más complejas de la Tierra ".

Probablemente impulsado por la fotosíntesis, junto con el calor y la energía química en la caldera, estas esteras vivían al borde del agua, secretando una mucosa que atraparía los granos de sedimento que se arremolinan en el agua. Tiempo extraordinario, hoja tras hoja de estos microbios atraparon sedimentos en la parte superior de las capas anteriores. Cuando el agua del mar retrocedió y la espuma del estanque se secó y desapareció milenios después, lo que quedó fue una evidencia sorprendente de esta coevolución de la geología y la biología.

"Un estromatolito es bastante sutil para el ojo inexperto, ", dijo Van Kranendonk." Pero una vez que conozca los detalles, reconoces que estas onduladas, las rocas arrugadas tienen una estructura diferente a la que puede explicarse simplemente por la geología ".

¿Vida pasada en Marte?

Por supuesto, el interior no es Marte, pero lo que sucedió en la Formación Dresser hace mil millones de años y lo que sucedió en el Planeta Rojo aproximadamente al mismo tiempo comparten algunas similitudes inquietantes.

Hace entre 3 mil millones y 4 mil millones de años en el lugar de aterrizaje de Marte 2020, Cráter Jezero, un río desembocaba en una masa de agua del tamaño del lago Tahoe, depositando sedimentos delta llenos de arcilla y minerales de carbonato. Las condiciones eran ideales para que se formaran estromatolitos en las costas, lo cual es una razón clave por la que el equipo rover aterrizará allí en febrero de 2021. "Es difícil pensar en una mejor receta para que la vida prospere, y para que se conserve su récord, que la que vemos en Jezero, "dijo Ken Williford, científico adjunto del proyecto Mars 2020 en JPL.

Si alguna vez existieron estromatolitos en Jezero o en Oxia Planum, el lugar de aterrizaje de ExoMars, los equipos deben saber qué buscar, de ahí este viaje al interior. Pero esa no es la única razón por la que vinieron.

"Organicé esta primera expedición científica conjunta Marte 2020-ExoMars para que los científicos de nuestras dos grandes misiones pudieran obtener una nueva perspectiva de estos estromatolitos únicos en su clase; un entorno de laboratorio simplemente no puede proporcionar el mismo contexto, "dijo Mitch Schulte, Científico del programa Mars 2020 en la sede de la NASA en Washington. "Eso se aplica a la experiencia en su conjunto, también - las conversaciones, la comparación de notas y la planificación de futuros intercambios que se hicieron aquí en Pilbara contribuirá en gran medida al avance de la ciencia de Marte ".

Dos misiones, Dos rovers

Si bien las dos misiones buscan encontrar evidencia de vidas pasadas, cada uno afronta el desafío a su manera. Aterrizando aproximadamente una semana después de Marte de 2020, el rover ExoMars, también conocida como Rosalind Franklin, lleva un taladro de núcleo que en dos o más ocasiones perforará casi 7 pies (2 metros) en la corteza marciana. El rover analizará las muestras in situ con un sofisticado conjunto de instrumentos científicos.

El mecanismo de extracción de núcleos del rover Mars 2020 de la NASA perfora orificios menos profundos, pero está diseñado para recolectar más de 40 muestras de núcleos de roca y suelo. Habrá análisis in situ de rocas en los sitios de extracción de muestras, y las muestras mismas se sellarán en tubos de metal que finalmente serán depositados por el rover en sitios específicos. Las misiones futuras podrían recuperar esas muestras y devolverlas a la Tierra para el tipo de análisis de laboratorio que simplemente no es posible en Marte.

"Estas dos misiones a Marte serán revolucionarias porque son complementarias, "dijo Teresa Fornaro, miembro del equipo científico del instrumento Mars Organic Molecule Analyzer a bordo de ExoMars. "Dos rovers diferentes con dos conjuntos de instrumentos diferentes, explorando al mismo tiempo dos lugares de aterrizaje diferentes. Algunas de las capacidades de Mars 2020 para caracterizar el entorno de la superficie podrían ayudar a guiar a ExoMars sobre dónde perforar. En cambio, el conocimiento de la alteración de posibles compuestos orgánicos en función de la profundidad por parte de ExoMars podría ayudar a Mars 2020 a seleccionar las muestras de superficie más interesantes para recolectarlas para el futuro regreso a la Tierra ".

Cuando la expedición científica conjunta Mars 2020-ExoMars Outback concluyó a fines de agosto, los equipos científicos tomaron caminos separados. Pero para aquellos que perfeccionaron sus habilidades de caza de estromatolitos en Pilbara, la influencia del viaje continúa.

"Lo que está sucediendo trabajando aquí en el campo también está sucediendo en los pasillos de la NASA y la ESA, ", dijo Schulte." Encontrar evidencia de vida en otro mundo, si alguna vez existió, requerirá tenacidad y mucha capacidad intelectual. Si hay un estromatolito en el rango de los rovers, Creo que tenemos muchas posibilidades de encontrarlo ... y lo encontraremos juntos. Este viaje habrá ayudado con eso ".

La ventana de lanzamiento de Mars 2020 se abre el 17 de julio 2020. Aterrizará en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero 2021. La ventana de lanzamiento de ExoMars se abre el 25 de julio 2020. Aterrizará en Oxia Planum en marzo de 2021.