Los científicos han estado analizando la contaminación que afecta al aire, tierra y agua alrededor de las arenas petrolíferas de Athabaska durante algún tiempo. Después de observar los contaminantes en la nieve tomados a una distancia de hasta 25 km de las arenas bituminosas, Un equipo científico dirigido por McGill ahora sugiere que la contaminación por arena de petróleo también está afectando los patrones climáticos en las regiones circundantes.

"La belleza de la precipitación congelada, como la nieve, es que es como una instantánea de los procesos atmosféricos. La nieve absorbe las partículas de metal duro y las incrusta, lo que nos permite ver cosas que de otra manera no podríamos ver, "dice la profesora Parisa Ariya, de los Departamentos de Química y Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de McGill. Lideró el equipo que publicó recientemente su investigación en Contaminación ambiental .

Más específicamente, los investigadores observaron la presencia de partículas nanométricas de contaminantes metálicos para obtener información sobre los patrones climáticos más amplios. Ellos descubrieron:

• Que la presencia de partículas nanométricas de contaminantes metálicos (como cromo, níquel, cobre) es mucho más alto (100 veces más) que en la nieve extraída del centro de una ciudad canadiense (Montreal), lo que indica que la contaminación del aire es mucho mayor cerca de las arenas bituminosas
• Que la estructura de los contaminantes en las nanopartículas y micropartículas permite que un proceso llamado nucleación de hielo, que está en el corazón de la formación de nubes, se lleve a cabo de manera más rápida y eficiente y a temperaturas más altas que cuando simplemente hay polvo mineral en el aire. Esto significa que pueden alterar los procesos de formación de nubes, así como la frecuencia e intensidad de las precipitaciones. que controlan los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones y sequías en los dos extremos.

Estos resultados son preocupantes ya que tanto la Organización Mundial de la Salud (OMS) como el Panel Internacional sobre Cambio Climático (IPCC) han identificado la contaminación por nanopartículas como un desafío importante en el cambio climático. Se están realizando más investigaciones en el laboratorio del profesor Ariya para explorar los efectos de otros contaminantes industriales importantes.