La nave espacial Cassini de la NASA, en órbita alrededor de Saturno desde 2004, está a punto de comenzar el capítulo final de su notable historia. El miércoles, 26 de abril la nave espacial hará la primera de una serie de inmersiones a través del 1, 500 millas de ancho (2, 400 kilómetros) entre Saturno y sus anillos como parte del gran final de la misión.

"Ninguna nave espacial ha atravesado jamás la región única que intentaremos cruzar audazmente 22 veces, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. "Lo que aprendamos de las atrevidas órbitas finales de Cassini ampliará nuestra comprensión de cómo los planetas gigantes, y sistemas planetarios en todas partes, formarse y evolucionar. Este es un verdadero descubrimiento en acción hasta el final ".

Durante su tiempo en Saturno, Cassini ha hecho numerosos descubrimientos dramáticos, incluyendo un océano global que mostró indicios de actividad hidrotermal dentro de la luna helada Encelado, y mares de metano líquido en su luna Titán.

Ahora, 20 años desde su lanzamiento desde la Tierra, y después de 13 años orbitando el planeta anillado, Cassini se está quedando sin combustible. En 2010, La NASA decidió finalizar la misión con una zambullida intencionada en Saturno este año con el fin de proteger y preservar las lunas del planeta para futuras exploraciones, especialmente Encelado, potencialmente habitable.

Pero el principio del fin de Cassini es, de muchas maneras, como una misión completamente nueva. Utilizando la experiencia adquirida durante los muchos años de la misión, Los ingenieros de Cassini diseñaron un plan de vuelo que maximizará el valor científico de enviar la nave espacial hacia su fatídica zambullida en el planeta el 15 de septiembre. Mientras marca sus órbitas terminales durante los próximos cinco meses, la misión acumulará una impresionante lista de logros científicos.

"Esta conclusión planeada para el viaje de Cassini fue de lejos la opción preferida por los científicos de la misión, "dijo Linda Spilker, Científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cassini hará algunas de sus observaciones más extraordinarias al final de su larga vida".

El equipo de la misión espera obtener información valiosa sobre la estructura interna del planeta y los orígenes de los anillos. obtener la primera muestra de la atmósfera y las partículas de Saturno provenientes de los anillos principales, y capture las vistas más cercanas de las nubes y los anillos interiores de Saturno. Actualmente, el equipo está realizando comprobaciones finales en la lista de comandos que seguirá la sonda robótica para llevar a cabo sus observaciones científicas. llamada secuencia, como comienza el final. Esa secuencia está programada para ser cargada en la nave espacial el martes, 11 de abril.

Cassini hará la transición a sus órbitas de gran final, con un último sobrevuelo cercano de la luna gigante de Saturno, Titán, en sábado, 22 de abril. Como ha sucedido muchas veces a lo largo de la misión, La gravedad de Titán doblará la trayectoria de vuelo de Cassini. Entonces, la órbita de Cassini se encogerá de modo que en lugar de acercarse más a Saturno justo fuera de los anillos, comenzará a pasar entre el planeta y el borde interior de sus anillos.

"Basado en nuestros mejores modelos, esperamos que el espacio esté libre de partículas lo suficientemente grandes como para dañar la nave espacial. Pero también estamos siendo cautelosos al usar nuestra gran antena como escudo en la primera pasada, a medida que determinamos si es seguro exponer los instrumentos científicos a ese entorno en pases futuros, "dijo Earl Maize, Gerente de proyectos Cassini en JPL. "Ciertamente hay algunas incógnitas, pero esa es una de las razones por las que estamos haciendo este tipo de exploración atrevida al final de la misión ".

A mediados de septiembre tras un encuentro distante con Titán, la trayectoria de la nave espacial se doblará para que se sumerja en el planeta. Cuando Cassini haga su última inmersión en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, enviará datos de varios instrumentos, en particular, datos sobre la composición de la atmósfera, hasta que se pierde la señal.

"La gran final de Cassini es mucho más que una zambullida final, ", dijo Spilker." Es un capítulo final emocionante para nuestra intrépida nave espacial, y tan científicamente rico que fue la elección clara y obvia de cómo terminar la misión ".