Una KBO entre las estrellas:en preparación para el sobrevuelo de New Horizons de 2014 MU69 el 1 de enero, 2019, El generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance de la nave espacial (LORRI) tomó una serie de exposiciones de 10 segundos del campo de estrellas de fondo cerca de la ubicación de su objeto objetivo del cinturón de Kuiper (KBO). Esta imagen compuesta está hecha de 45 de estas exposiciones de 10 segundos tomadas el 28 de enero. 2017. El rombo amarillo marca la ubicación prevista de MU69 en la aproximación, pero la propia KBO estaba demasiado lejos de la nave espacial (544 millones de millas, u 877 millones de kilómetros) incluso para que el "ojo" telescópico de LORRI lo detecte. New Horizons espera comenzar a ver MU69 con LORRI en septiembre de 2018, y el equipo usará estas imágenes recién adquiridas del campo de fondo para ayudar a prepararse para esa búsqueda en el enfoque. Créditos:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
Cómo vuelan el tiempo y nuestra nave espacial, especialmente cuando estás haciendo historia a los 32 años, 000 millas por hora. Continuando su camino a través de las regiones exteriores del sistema solar, La nave espacial New Horizons de la NASA ha viajado la mitad de la distancia desde Plutón, su primer objetivo histórico, hasta 2014 MU69. el objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) pasará volando el 1 de enero, 2019. La nave espacial alcanzó ese hito a la medianoche (UTC) del 3 de abril o a las 8 p.m. ET el 2 de abril, cuando estaba a 486,19 millones de millas (782,45 millones de kilómetros) más allá de Plutón y a la misma distancia de MU69.
"Es fantástico haber completado la mitad del viaje hasta nuestro próximo sobrevuelo; ese sobrevuelo establecerá el récord del mundo más distante jamás explorado en la historia de la civilización, "dijo Alan Stern, Investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Más adelante esta semana, a las 21:24 UTC (o 5:24 p.m. ET) el 7 de abril, New Horizons también alcanzará el punto medio en el tiempo entre los enfoques más cercanos a Plutón. que ocurrió a las 7:48 a.m. ET el 14 de julio, 2015, y MU69, pronosticado para las 2 a.m. ET del día de Año Nuevo de 2019. La diferencia de casi cinco días entre los marcadores intermedios de distancia y tiempo se debe al tirón gravitacional del sol. La nave espacial en realidad se está volviendo un poco más lenta a medida que se aleja de la gravedad del sol, por lo que la nave espacial cruza el punto medio en la distancia un poco antes de pasar el punto medio en el tiempo.
Listo para descansar
New Horizons comenzará un nuevo período de hibernación a finales de esta semana. De hecho, la nave estará durmiendo hasta el 7 de abril a mitad de camino hasta MU69, porque los operadores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, habrá puesto la nave espacial en hibernación dos horas antes.
La hibernación programada de 157 días es bien merecida; New Horizons ha estado "despierto" durante casi dos años y medio, desde el 6 de diciembre, 2014. Desde entonces, Además de su histórico encuentro con Plutón y los 16 meses posteriores de transmitir los datos de ese encuentro a la Tierra, New Horizons ha hecho un gran avance, observaciones distantes de una docena de objetos del Cinturón de Kuiper (KBO), recopiló datos únicos sobre el polvo y el entorno de partículas cargadas del cinturón de Kuiper, y estudió el gas hidrógeno que impregna el vasto espacio que rodea al sol, llamada heliosfera.
"El sobrevuelo de MU69 de enero de 2019 es el próximo gran evento para nosotros, pero New Horizons es realmente una misión para explorar más ampliamente el Cinturón de Kuiper, "dijo Hal Weaver, Científico del proyecto New Horizons de APL, en Laurel, Maryland. "Además de MU69, planeamos estudiar más de dos docenas de otros KBO en la distancia y medir el ambiente de partículas cargadas y polvo a lo largo del Cinturón de Kuiper ". New Horizons se encuentra actualmente a 3.5 mil millones de millas (5.7 mil millones de kilómetros) de la Tierra; a esa distancia, una señal de radio enviada por el equipo de operaciones, y que viaja a la velocidad de la luz, necesita alrededor de cinco horas y 20 minutos para llegar a la nave espacial. Todos los sistemas de naves espaciales están en buen estado y funcionando normalmente. y la nave espacial está en curso para su sobrevuelo MU69.
