Para paisajes icónicos como el Gran Cañón o los Apalaches, Las características geológicas son una parte integral de su atractivo. Sin embargo, a pesar de la aparente permanencia de los acantilados, cuevas fósiles y otros aspectos geológicos destacados, estas características son sorprendentemente vulnerables a daños o destrucción. A lo largo de los EE. UU. Existe una creciente conciencia de que los recursos geológicos de Estados Unidos representan un patrimonio común que debe preservarse, y que hacerlo puede generar considerables beneficios económicos y sociales.

La noción de un registro geológico compartido es fundamental para el concepto de patrimonio geológico:la idea de que las personas, paisajes y los procesos que han formado, y siguen dando forma, a nuestro planeta están interconectados. Formas de proteger y promover el patrimonio geográfico de Estados Unidos, y los beneficios de hacerlo, será el foco de dos sesiones de charlas presentadas mañana en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América en Phoenix.

"La única evidencia de la larga historia de la Tierra es el registro de rocas. Esto puede variar drásticamente de un lugar a otro, por lo que es fundamental conservar este legado "dice Tom Casadevall, científico emérito del Servicio Geológico de EE. UU. y presidente del grupo asesor de Geopatrimonio y Geoparques de EE. UU. patrocinado por la Academia Nacional de Ciencias. "Los sitios del patrimonio geográfico son cruciales para promover el conocimiento científico y público sobre temas importantes como los peligros naturales, la evolución de la vida, y el suministro de energía y minerales de nuestra nación ".

En los EE.UU., los sitios de importancia geológica están protegidos en una variedad de niveles de gestión y administrados por numerosas agencias federales de gestión de la tierra, incluido el Servicio de Parques Nacionales, la Oficina de Gestión de Tierras, y el Servicio Forestal de los Estados Unidos, así como el estado, tribal, y entidades locales. "Durante la última década, ha habido cada vez más interés en desarrollar sitios de patrimonio geológico, ", dice Casadevall." He visto de primera mano lo económico, educativo, y beneficios sociales que pueden derivarse del turismo relacionado con la geología, y creo que más comunidades estadounidenses podrían beneficiarse de este enfoque ".

Los estudios geológicos estatales están desempeñando un papel de liderazgo en el desarrollo y la promoción de sitios relacionados con la geología y programas educativos en todo el país. según Casadevall. En Florida, el geólogo estatal tiene la autoridad para designar sitios geológicos estatales considerados importantes para el estudio científico, así como para la comprensión pública de la historia geológica del estado. Hasta la fecha se han designado cuatro de esos sitios.

En los Apalaches centrales, Universidad de Virginia Occidental, el Estudio Geológico y Económico de Virginia Occidental, y el Servicio Geológico de EE. UU. han desarrollado un campamento Appalachian Geo-STEM donde los estudiantes de secundaria pueden participar en geociencias a través de actividades educativas de aventura al aire libre. La universidad también está trabajando con tres condados del sur para crear un Geoparque de los Apalaches que exhiba el carbón de la región, cuevas ríos y otros atributos naturales y cómo estos sustentan la cultura local.

Muchas encuestas estatales también distribuyen materiales educativos, desarrollar geo-tours, publicar blogs, y ayudar a catalogar los atributos del geositio para guiar el desarrollo del turismo. "Los estudios geológicos estatales desempeñan un papel fundamental a la hora de traducir los orígenes geológicos de características interesantes en términos que los no científicos puedan comprender, "dice Nelia Dunbar, Geólogo del estado de Nuevo México.

En Texas, la Oficina de Geología Económica ha comenzado varias iniciativas educativas, incluido el Proyecto GeoSign de Texas, promover el patrimonio geológico en el estado de la estrella solitaria. El Servicio Geológico de Arizona está catalogando actualmente más de 1, 500 documentos geológicos y mineros inéditos relacionados con el Área de Patrimonio Nacional del Valle de Santa Cruz, que se estableció a principios de este año. Y la Oficina de Geología y Recursos Minerales de Nuevo México está desarrollando "materiales electrónicos" para ayudar a los visitantes curiosos a comprender las historias detrás de los hermosos paisajes del estado y los valiosos recursos como la turquesa que están tan estrechamente entrelazados con la rica historia cultural de Nuevo México.

"La creciente conciencia del poder del enfoque del 'patrimonio geográfico' nos ha proporcionado un camino para aumentar la conciencia de los vínculos entre la geología y la historia humana, ", dice Dunbar. Esperamos aumentar nuestro alcance y relevancia a través de esta nueva dirección".