La criosfera global, todas las áreas con agua congelada en la Tierra, se redujo en aproximadamente 87, 000 kilómetros cuadrados (unos 33, 000 millas cuadradas, un área aproximadamente del tamaño del lago Superior) por año en promedio entre 1979 y 2016, como resultado del cambio climático, según un nuevo estudio. Esta investigación es la primera en hacer una estimación global de la superficie de la Tierra cubierta por hielo marino, cubierta de nieve y suelo helado.

La extensión de la tierra cubierta por agua helada es tan importante como su masa porque la superficie blanca brillante refleja la luz del sol con tanta eficacia, enfriando el planeta. Los cambios en el tamaño o la ubicación del hielo y la nieve pueden alterar la temperatura del aire, cambiar el nivel del mar e incluso afectar las corrientes oceánicas en todo el mundo.

El nuevo estudio se publica en Futuro de la Tierra , Revista de AGU para la investigación interdisciplinaria sobre el pasado, presente y futuro de nuestro planeta y sus habitantes.

"La criosfera es uno de los indicadores climáticos más sensibles y el primero en demostrar un mundo cambiante, "dijo el primer autor Xiaoqing Peng, un geógrafo físico en la Universidad de Lanzhou. "Su cambio de tamaño representa un cambio global importante, en lugar de un problema regional o local ".

La criosfera contiene casi las tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra, y en algunas regiones montañosas, la disminución de los glaciares amenaza el suministro de agua potable. Muchos científicos han documentado la reducción de las capas de hielo, la disminución de la capa de nieve y la pérdida de hielo marino del Ártico individualmente debido al cambio climático. Pero ningún estudio previo ha considerado la extensión completa de la criosfera sobre la superficie de la Tierra y su respuesta al calentamiento de las temperaturas.

Contracción en el espacio y el tiempo

Peng y sus coautores de la Universidad de Lanzhou calcularon la extensión diaria de la criosfera y promediaron esos valores para obtener estimaciones anuales. Mientras que la extensión de la criosfera crece y se reduce con las estaciones, encontraron que el área promedio cubierta por la criosfera de la Tierra se ha contraído en general desde 1979, correlacionando con el aumento de la temperatura del aire.

La contracción se produjo principalmente en el hemisferio norte, con una pérdida de alrededor de 102, 000 kilómetros cuadrados (unos 39, 300 millas cuadradas), o aproximadamente la mitad del tamaño de Kansas, cada año. Esas pérdidas se compensan levemente con el crecimiento en el hemisferio sur, donde la criosfera se expandió en aproximadamente 14, 000 kilómetros cuadrados (5, 400 millas cuadradas) anualmente. Este crecimiento se produjo principalmente en el hielo marino en el Mar de Ross alrededor de la Antártida, probablemente debido a los patrones de viento y corrientes oceánicas y la adición de agua de deshielo fría de las capas de hielo de la Antártida.

Las estimaciones mostraron que no solo se estaba reduciendo la criosfera global, sino que muchas regiones permanecieron congeladas durante menos tiempo. El primer día promedio de congelación ocurre ahora aproximadamente 3.6 días después que en 1979, y el hielo se derrite unos 5,7 días antes.

"Este tipo de análisis es una buena idea para un índice o indicador global del cambio climático, "dijo Shawn Marshall, glaciólogo de la Universidad de Calgary, que no participó en el estudio. Él piensa que un próximo paso natural sería usar estos datos para examinar cuándo el hielo y la capa de nieve dan a la Tierra su brillo máximo. para ver cómo los cambios en el albedo impactan el clima estacional o mensualmente y cómo esto está cambiando con el tiempo.

Para compilar su estimación global de la extensión de la criosfera, los autores dividieron la superficie del planeta en un sistema de cuadrículas. Utilizaron conjuntos de datos existentes de la extensión global del hielo marino, cubierta de nieve y suelo congelado para clasificar cada celda de la cuadrícula como parte de la criosfera si contenía al menos uno de los tres componentes. Luego estimaron la extensión de la criosfera diariamente, mensualmente y anualmente y examinó cómo cambió durante los 37 años de su estudio.

Los autores dicen que el conjunto de datos global ahora se puede utilizar para investigar más a fondo el impacto del cambio climático en la criosfera, y cómo estos cambios impactan en los ecosistemas, el intercambio de carbono y la sincronización de los ciclos de vida de las plantas y los animales.