Durante las próximas décadas, Los aumentos de las temperaturas invernales relacionados con el calentamiento global podrían extender significativamente el rango del escarabajo del pino del sur, uno de los insectos que matan árboles más agresivos del mundo, a través de gran parte del norte de los Estados Unidos y el sur de Canadá. dice un nuevo estudio. El rango del escarabajo está muy limitado por las bajas temperaturas extremas anuales, pero estos mínimos están aumentando mucho más rápido que las temperaturas promedio, una tendencia que probablemente impulsará la propagación de los escarabajos, dicen los autores. El estudio fue publicado hoy en la revista Naturaleza Cambio Climático .

El estudio apunta a "una enorme vulnerabilidad en un vasto ecosistema, "dijo el autor principal Corey Lesk, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Columbia. "Podríamos ver la pérdida de biodiversidad y bosques regionales icónicos. Habría daños a las industrias del turismo y la silvicultura en áreas rurales que ya están en apuros". Coautor Radley Horton, investigador del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dijo que los bosques infestados también podrían secarse y quemarse, poner en peligro la propiedad y emitir grandes cantidades de carbono a la atmósfera.

Hasta hace poco, Los escarabajos del pino del sur vivieron desde América Central hasta el sureste de los Estados Unidos, pero en la última década también han comenzado a aparecer en partes del noreste y Nueva Inglaterra. En 2001 comenzaron a ocurrir brotes sustanciales en Nueva Jersey. Los escarabajos se encontraron por primera vez en Long Island de Nueva York en Nueva York en 2014 y en Connecticut en 2015.

Lesk y Horton proyectan que para 2020, los escarabajos se establecerán a lo largo de la costa atlántica hasta Nueva Escocia. Dicen que para el 2050, 78 por ciento de los 48, 000 millas cuadradas ahora ocupadas por bosques de pino desde el sur de Maine hasta el este de Ohio tendrán climas recientemente adecuados para los escarabajos. Para 2060, esperan que el escarabajo se establezca aún más desde el sur de Nueva Inglaterra hasta Wisconsin, y para 2080, los climas adecuados para el escarabajo deben alcanzar el 71 por ciento de los pinos rojos y el 48 por ciento de los pinos rojos, que se extienden por más de 270, 000 millas cuadradas del noreste de Estados Unidos y el sur de Canadá.

La investigación es parte de un trabajo más amplio en el que Lesk y Horton tienen como objetivo identificar los riesgos para las especies y los ecosistemas relacionados con los cambios en las temperaturas extremas. Muchas especies son sensibles a altibajos, que se espera que experimenten grandes cambios de frecuencia e intensidad a medida que el clima se calienta. Los investigadores optaron por centrarse en el escarabajo del pino del sur porque tiene un gran impacto en los ecosistemas forestales, y la influencia de los umbrales fríos en su área de distribución ha sido bien documentada desde principios del siglo XX. Las infestaciones de escarabajos del pino en el sureste de los Estados Unidos cuestan aproximadamente $ 100 millones al año en pérdidas de madera solo desde 1990 hasta 2004, según el Servicio Forestal de EE. UU.

En el pasado, dichos análisis se han centrado principalmente en las temperaturas medias de julio o las temperaturas medias de enero, dijo Matthew Ayres, profesor de ciencias ecológicas en Dartmouth College que ha estudiado los escarabajos. Esto puede parecer sensato él dijo, pero "esa variable, la noche mas fria del invierno, es muy importante para todo tipo de cosas ". La noche más fría del invierno se ha calentado aproximadamente entre 6 o 7 grados Fahrenheit durante los últimos 50 años en las estaciones meteorológicas de muchas partes de los Estados Unidos, en comparación con solo 1 grado Fahrenheit para las temperaturas anuales promedio. Horton y Lesk proyectan aumentos adicionales en las temperaturas mínimas anuales del aire de 6.3 a 13.5 grados Fahrenheit en el noreste de Estados Unidos y el sureste de Canadá para 2050 a 2070.

Los investigadores observaron de cerca a Nueva Jersey, donde la propagación de los escarabajos se produjo en medio de una tendencia de calentamiento en los extremos fríos. La temperatura de la corteza de pino de la que se alimentan los escarabajos, que es más cálido que el aire, es aparentemente el factor crítico. Los avistamientos más al norte estaban altamente correlacionados con las latitudes en las que las temperaturas de la corteza de invierno alcanzaron un mínimo de 14 grados Fahrenheit. Desde 1980, Las temperaturas mínimas de la corteza en invierno de 14 grados han migrado hacia el norte en Nueva Jersey en aproximadamente 40 millas por década. Los avistamientos más septentrionales de los escarabajos se han desplazado hacia el norte en aproximadamente 53 millas por década desde 2002.

Para tener en cuenta las incertidumbres en sus proyecciones, Lesk y Horton incorporaron 27 modelos climáticos globales diferentes y dos modelos de emisiones de gases de efecto invernadero. También consideraron la posibilidad de que los escarabajos no pudieran viajar a través de bosques de frondosas con escasos pinos en el norte de los Estados Unidos. Sin embargo, los escarabajos ya han logrado esta hazaña en muchas áreas. En todo, Los investigadores encontraron que las incertidumbres dieron como resultado un rango de 43 años entre el año más temprano y el último, se esperaría que surgiera un clima adecuado para los escarabajos en promedio en toda la región de estudio.

El documento no abordó algunas incertidumbres, como la posibilidad de que los extremos fríos puedan cambiar más drásticamente de lo que sugieren los modelos climáticos, si los patrones de circulación atmosférica o la capa de nieve cambian de manera impredecible. También hay preguntas sobre cómo podrían responder los escarabajos a las sequías u olas de calor; cuán vulnerables serán las especies de pinos del norte a los ataques de escarabajos; y cómo el calentamiento de las temperaturas puede afectar a los depredadores naturales de los escarabajos, como el escarabajo a cuadros.

Los administradores de tierras más al sur han utilizado estrategias de adaptación con éxito limitado, principalmente raleo de bosques donde la densidad de árboles es alta, o cortando árboles infestados. La pregunta es si estas estrategias funcionarán en el norte.