¿Puede el fracking ser seguro? Un nuevo estudio sugiere cómo el fracking, el proceso de extracción de petróleo y gas atrapado en rocas en las profundidades del subsuelo mediante la explosión de agua en la roca a alta presión, puede llevarse a cabo sin causar terremotos. que es una de las preocupaciones más conocidas. Si bien este tipo de investigación puede ayudar a producir pautas para reducir los riesgos asociados con el fracking, por último, No tiene sentido hablar de que el fracking es completamente "seguro".

También puede preguntar si puede asegurarse de que su viaje al trabajo sea seguro. Hay reglas diseñadas para reducir los riesgos, como los límites de velocidad y el código de circulación, pero siempre existirá la posibilidad de que se produzcan errores humanos o fallas en el equipo. Aventurarse en las carreteras es un negocio intrínsecamente inseguro. Por supuesto, eso no significa que nunca debamos hacerlo. Los riesgos que conlleva cualquier actividad industrial hacen que tengamos que pensar detenidamente para gestionarlos, en lugar de intentar afirmar que es seguro o no.

La fracturación hidráulica o fracturación hidráulica implica bombear hasta 16 piscinas olímpicas de agua, aditivos químicos y arena en rocas de esquisto que se encuentran entre 2 km y 3 km bajo tierra. Esto crea una densa red de pequeñas fracturas en las rocas, liberando gas o aceite que se mueve hacia la corriente de agua y se bombea o transporta a la superficie.

Los terremotos pueden ocurrir cuando el fracking se lleva a cabo cerca de una falla geológica. Es un poco como funciona un aerodeslizador, bombeando aire para producir un cojín de modo que pueda deslizarse más fácilmente sobre la superficie de la tierra. Si el fluido de fracturamiento hidráulico se bombea a una falla geológica, también puede resbalar más fácilmente. El fracking también puede cambiar el estrés en la falla, haciendo que se libere, y un cambio de falla lo suficientemente grande se sentirá como un terremoto.

El nuevo papel publicado en Geomechanics and Geophysics for Geo-Energy and Geo-Resources, trata de predecir qué tan lejos de una falla geológica es seguro fracturar un pozo sin causar un terremoto. Dicha investigación es importante ya que podría llevar a descartar áreas de tierra para el fracking, prevenir terremotos y, por supuesto, salvar a la industria del fracking de un desastre de relaciones públicas.

Para hacer esta predicción, los investigadores de las universidades de Keele y Birmingham ejecutaron 50 modelos de una operación de fracturación hidráulica basada libremente en un sitio en el noroeste de Inglaterra y modelaron el alcance del cambio esperado en las tensiones subterráneas. Combinaron esto con una estimación del cambio de estrés más pequeño que los geocientíficos creen que podría desencadenar un terremoto. Los resultados muestran que cualquier sitio de fracturación hidráulica debe estar al menos a 63 metros de distancia lateralmente de cualquier falla, y quizás hasta 433 metros. No han estimado cuánto reduciría esto la posibilidad de un terremoto.

La fracturación hidráulica ha estado ocurriendo desde la década de 1950 y a gran escala comercial en los EE. UU. Durante los últimos 15 años, por lo que puede parecer sorprendente que aún no existan pautas que cubran este tipo de riesgo. Pero refleja en parte nuestro conocimiento limitado del complejo paisaje subterráneo y cómo el fracking interactúa con él. Debido a la complejidad y variabilidad, una comprensión detallada de la geología de lo que hay debajo de la superficie de la Tierra es muy incompleta.

El subterráneo desconocido

Sabemos que las capas de roca debajo de la superficie de la Tierra son extremadamente complejas porque podemos ver esto en los afloramientos rocosos a nivel de la superficie. En los 1970s, Las empresas de exploración comenzaron a utilizar ondas sonoras que rebotan en las capas de rocas subterráneas para crear imágenes acústicas del subsuelo. Luego, un pozo puede verificar a qué corresponden las imágenes y las propiedades de las capas de roca. Pero la resolución de un reflejo sísmico es baja, cada uno en el mejor de los casos representa diez metros de roca.

Esta variabilidad y complejidad en la roca, y nuestra comprensión borrosa de la misma, significa que cuando se lleva a cabo el fracking por primera vez en cualquier lugar, existen incertidumbres y riesgos. ¿Hasta dónde continúan las capas de roca? ¿Qué pasará realmente con el fluido de fracturación hidráulica? ¿Podría viajar más lejos de lo esperado hacia una falla?

Para intentar obtener respuestas a estas preguntas, los geocientíficos realizan experimentos en laboratorios, construir modelos informáticos y examinar evidencia empírica de las miles de operaciones de fracking que se han llevado a cabo en los EE. UU. Pero, incluso entonces, no podemos estar seguros de las respuestas.

Entender los riesgos del fracking

Por ejemplo, en 2012 dirigí un estudio sobre la altura de las fracturas y qué tan cerca de la superficie pueden llegar. Usamos miles de mediciones de fracturas de EE. UU. Una incertidumbre obvia es si la extensión total de las fracturas se detectó utilizando el método bien establecido de instalar micrófonos en un pozo cercano y detectar las grietas a medida que crecen. Descubrimos que es poco probable que las fracturas causadas por el fracking se extiendan más allá de los 600 metros verticalmente. Esta evidencia es ahora la base de la ley del Reino Unido que prohíbe el fracking dentro de 1 km de la superficie de la tierra.

Similar, La nueva investigación sobre terremotos podría algún día informar una ley sobre dónde exactamente se pueden realizar las perforaciones. Pero todos estos resultados son preliminares, utilizando datos empíricos, modelado y varios supuestos. Solo perforando y monitoreando de cerca más pozos sabremos si la ciencia es sólida.

Hay planes para monitorear los primeros sitios de fracking en el Reino Unido. Esto nos dará datos que podemos usar para poner parámetros más precisos en nuestros modelos y saber si las pautas existentes son demasiado laxas o demasiado conservadoras. Un día podríamos transmitir datos ambientales en vivo desde muchos sitios y detectar anomalías automáticamente, potencialmente permitiéndonos detectar el daño ambiental temprano.

Cuanto más aprendemos sobre el fracking, cuanto más seamos capaces de gestionar y reducir sus riesgos. El debate sobre el fracking debe comenzar con cierta honestidad. Muy pocas de nuestras vidas diarias son completamente "seguras", y el fracking no es una excepción.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.