Durante la última década, hemos visto un aumento sustancial en nuestra comprensión científica de cómo el cambio climático afecta los eventos de lluvias extremas. Nuestros modelos climáticos no solo sugieren que los eventos de fuertes lluvias se intensificarán a medida que la atmósfera se calienta, pero también hemos visto cómo estas proyecciones comienzan a hacerse realidad, con aumentos observados en la intensidad de la lluvia en dos tercios de los lugares cubiertos por nuestra base de datos global.

Dado este, podríamos esperar que el riesgo de inundaciones también aumente a nivel mundial. Cuando se trata de daños por inundaciones globales, las pérdidas económicas aumentaron de aproximadamente US $ 7 mil millones por año en el decenio de 1980 a US $ 24 mil millones por año en 2001-11 (ajustado por inflación).

Sería natural concluir que al menos una parte de esto debería ser atribuible al cambio climático. Sin embargo, sabemos que nuestra población mundial está aumentando rápidamente y que ahora más personas viven en áreas propensas a inundaciones, particularmente en los países en desarrollo. Nuestros activos también se están volviendo más valiosos:solo es necesario observar el aumento de los precios de las viviendas en Australia para ver que los valores de las viviendas en riesgo de inundaciones serían mucho mayores ahora de lo que solían ser en décadas pasadas.

Entonces, ¿cuánto de este cambio en el riesgo de inundaciones es realmente atribuible a los cambios observados en las precipitaciones extremas? Aquí es donde la historia se vuelve mucho más complicada, con nuestra nueva investigación que muestra que esta pregunta aún está lejos de ser respondida.

¿Están aumentando las inundaciones?

Para comprender si el riesgo de inundaciones está cambiando, incluso después de tener en cuenta los cambios en la población o el valor de los activos, analizamos las mediciones de los flujos de agua más altos en una ubicación determinada para cada año de registro.

Este tipo de datos es fácil de recopilar, y como tal, tenemos registros razonablemente confiables para estudiar. Hay más de 9, 000 medidores de caudal en todo el mundo, algunos de los cuales han estado recopilando datos durante más de un siglo. Por lo tanto, podemos determinar cuándo y con qué frecuencia cada ubicación ha experimentado volúmenes particularmente altos de flujo de agua (llamados "eventos de flujo de agua grande"), y averigüe si la frecuencia de las inundaciones ha cambiado.

Descubrimos que muchas más ubicaciones han experimentado una disminución en los eventos de grandes flujos de arroyos que los que han experimentado un aumento. Estas disminuciones son particularmente evidentes en las zonas tropicales, árido, y regiones de clima húmedo y nevado, mientras que los lugares con tendencias crecientes eran más frecuentes en las regiones templadas.

Para comprender nuestros hallazgos, Primero debemos observar de cerca los factores que podrían alterar la frecuencia y magnitud de estos grandes eventos de flujo de agua. Estos factores son muchos y variados, y no todos están relacionados directamente con el clima. Por ejemplo, cambios de uso de la tierra, liberaciones de agua reguladas (a través de operaciones de represas), y la construcción de canales o niveles de inundación podrían influir en las mediciones del caudal.

Analizamos esto más a fondo centrándonos en las cuencas hidrográficas que no tienen grandes presas río arriba, y no han experimentado grandes cambios en la cubierta forestal que alterarían los patrones de escorrentía de agua. Curiosamente, esto apenas cambió nuestros resultados; todavía encontramos más ubicaciones con tendencias decrecientes que tendencias crecientes.

La Oficina de Meteorología de Australia y organismos similares en todo el mundo también han hecho todo lo posible para reunir "estaciones hidrológicas de referencia". en cuencas que han experimentado cambios humanos relativamente limitados. Estudios que utilizaron este tipo de estaciones en Australia, América del Norte y Europa siguen siendo consistentes con nuestros hallazgos, es decir, que la mayoría de las estaciones muestran cambios limitados o disminuciones en los grandes eventos de flujo de agua. dependiendo de su ubicación.

¿Qué podemos decir sobre el riesgo de inundaciones en el futuro?

Entonces, ¿qué pasa con la aparente contradicción entre los aumentos observados en las precipitaciones extremas y las disminuciones observadas en los grandes eventos de flujo de agua? Como se señaló anteriormente, nuestros resultados no parecen estar muy influenciados por cambios en el uso de la tierra, por lo que es poco probable que esta sea la explicación principal.

Una explicación alternativa es que, quizás de manera contradictoria, Las lluvias extremas no son la única causa de inundaciones. Si se consideran las inundaciones de 2010-11 en Queensland, esto sucedió debido a las fuertes lluvias en diciembre y enero, pero una parte importante del panorama es que las cuencas hidrográficas ya estaban "preparadas" para inundaciones por un manantial muy húmedo.

Quizás esté cambiando la forma en que las cuencas hidrográficas están preparadas para las inundaciones. Esto tendría sentido porque el cambio climático también puede causar una mayor pérdida potencial de humedad de suelos y plantas, y reducciones en la precipitación media anual en muchas partes del mundo, como se ha proyectado para gran parte de Australia.

Esto podría significar que las cuencas de captación en muchas partes del mundo se están secando en promedio, lo que podría significar que los eventos de lluvia extrema, cuando lleguen, tienen menos probabilidades de provocar inundaciones. Pero probar esta hipótesis es difícil, por lo que el jurado aún está deliberando sobre si esto puede explicar nuestros hallazgos.

A pesar de estas incertidumbres, podemos estar seguros de que los impactos del cambio climático en las inundaciones serán mucho más matizados de lo que comúnmente se cree, con disminuciones en algunos lugares y aumentos en otros.

Su propio riesgo de inundación probablemente estará determinado por su geografía local. Si vive en una cuenca de captación baja cerca del océano (y, por lo tanto, se ve afectado por el aumento del nivel del mar), probablemente tenga un mayor riesgo. Si se encuentra en una pequeña cuenca urbana sensible a tormentas breves y agudas, Existe evidencia emergente de que usted también puede tener un mayor riesgo. Pero para cuencas rurales más grandes, o lugares donde las inundaciones son causadas generalmente por el derretimiento de la nieve, el resultado es mucho más difícil de predecir y es posible que en ciertos lugares se produzcan una disminución de las inundaciones.

Todo esto significa que es poco probable que un enfoque único para todos sea adecuado si vamos a asignar nuestros recursos de manera inteligente para ajustarnos al riesgo de inundaciones en el futuro. También debemos pensar en los efectos del cambio climático en un contexto más amplio que incluye cambios en la planificación del uso de la tierra, inversión en infraestructura de protección contra inundaciones, seguro contra inundaciones, sistemas de alerta temprana, etcétera.

Solo adoptando una visión holística, informado por la mejor ciencia disponible, ¿Podemos realmente minimizar el riesgo y maximizar nuestra resistencia a futuras inundaciones?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.