Tuberías oxidadas ensucian los campos arenosos del rancho ganadero de Ashley Williams Watt en el oeste de Texas azotado por el viento. Los esqueletos corroídos son todo lo que queda de cientos de pozos petroleros abandonados que fueron perforados mucho antes de que su familia fuera propietaria de la tierra. Los pozos, incapaz de producir cantidades útiles de petróleo o gas, fueron taponados con cemento hace décadas y olvidados.

Pero algo misterioso está sucediendo debajo de la tierra donde Watt una vez jugó entre los árboles de mezquite, conejos y jabalinas y condujo por primera vez los caminos de tierra a los 10 años. Uno a uno, los pozos parecen desenchufarse solos. Están filtrando sustancias químicas peligrosas que se filtran al agua subterránea debajo de su rancho.

Ahora 35, Watt cree que los problemas en su rancho, que se extiende por los campos ricos en petróleo de la cuenca del Pérmico, están empeorando. En abril, encontró petróleo crudo burbujeando en un pozo abandonado. En junio, un trabajador de una compañía petrolera llamó para alertarla de que otro pozo estaba filtrando charcos de agua salada producida, un subproducto de la extracción de petróleo y gas que contiene sustancias químicas tóxicas.

"Estoy viendo este pozo, literalmente, simplemente arrojo agua salada a mi nivel freático, y luego tengo que irme a casa por la noche, y estoy sudoroso y cansado y maloliente, y me meto en la ducha, y abro la ducha y la miro, y yo pienso, ¿Me va a matar esta ducha? ", dijo Watt.

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UNA AMENAZA CRECIENTE

La crisis que se desarrolla en Watt's 75, El rancho de 000 acres ofrece una ventana a un problema creciente para la industria petrolera y las comunidades y gobiernos que a menudo se quedan para limpiar el desorden. Según la Agencia de Protección Ambiental, En los Estados Unidos existen 3,2 millones de pozos de petróleo y gas abandonados. Aproximadamente un tercio de ellos estaban tapados con cemento, que se considera la forma adecuada de prevenir fugas de productos químicos nocivos. Pero la mayoría no se ha conectado en absoluto.

Muchos de los pozos están liberando metano, un gas de efecto invernadero que contiene aproximadamente 86 veces el poder de calentamiento del clima del dióxido de carbono durante dos décadas. Algunos tienen fugas de productos químicos como benceno, un carcinógeno conocido, en campos y aguas subterráneas.

Los reguladores no saben dónde están cientos de miles de pozos abandonados porque muchos de ellos fueron perforados antes de que se establecieran las reglas modernas de mantenimiento de registros y taponamiento. Son una amenaza silenciosa amenazan con explotar o contaminar el agua potable y gotean humos que calientan la atmósfera cada día que están desenchufados. Sin registros de su paradero, es imposible comprender la magnitud de la contaminación o los problemas de salud que pueden estar causando.

El problema no se limita a Texas. En años recientes, Se han encontrado pozos abandonados bajo la maleza en los bosques y debajo de los caminos de entrada en los suburbios. En la Nación Navajo, un excursionista tropezó con pozos que rezumaban un líquido marrón y negro que olía a aceite de motor. En colorado, un sótano explotó, matar a un hombre y a su cuñado que estaban reparando un calentador de agua, después de que una línea de flujo abandonada derramara metano en la casa.

Una escuela de Wyoming cerró durante más de un año después de que estudiantes y maestros se quejaron de dolores de cabeza durante semanas. Las pruebas de calidad del aire revelaron altos niveles de benceno y dióxido de carbono, muy probablemente de un pozo petrolero abandonado cercano. Un garaje en Pensilvania explotó, como consecuencia, el estado sospecha, de pozos de gas abandonados.

Los expertos creen que el problema está empeorando. Incluso antes de la pandemia viral, los productores se declararon en bancarrota y abandonaron los campos petroleros después de gastar más en operaciones de fracturación hidráulica de lo que finalmente podían permitirse. Entonces el coronavirus detuvo el viaje, eliminando la demanda de combustible y dejando menos dinero para taponar adecuadamente los pozos.

Presidente Joe Biden, que ha construido gran parte de su política nacional en torno a una transición hacia fuentes de energía más limpias, quiere gastar miles de millones para poner a trabajar a los cazadores salvajes desempleados tapando los pozos. Pero es poco probable que el Congreso asigne dinero suficiente para afrontar seriamente el problema.

"Si, de repente, podríamos cambiar a todas las energías renovables verdes, eso es genial, pero estos pozos no desaparecen; todavía van a estar allí, "dijo Mary Kang, un profesor asistente de ingeniería civil en la Universidad McGill en Montreal que fue uno de los primeros científicos en llamar la atención sobre el peligro de los pozos abandonados.

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HUELLAS DE BENCENO

Después de los descubrimientos en el rancho de Watt, Aparecieron trazas de benceno en el pozo que abastece de agua potable a su ganado. Cheurón, que poseía al menos dos de los pozos de petróleo que se desconectaron recientemente, comenzó a transportar agua potable en camiones mientras sus cuadrillas intentaban arreglar las fugas. Pero a Watt le preocupaba que sus animales pudieran haber consumido agua contaminada. Así que hizo que transportaran sus 600 cabezas de ganado a otra parte de su rancho.

"En este punto, " ella dijo, "No puedo vender mi ganado en el mercado con la conciencia tranquila, porque no tengo ni idea de lo que contienen ".

Aunque los funcionarios de Chevron sostuvieron que el ganado podría regresar de manera segura, Watt no estuvo de acuerdo.

Está obsesionada por un recuerdo de petróleo crudo burbujeando en la taza del inodoro en el rancho de su familia cuando era una adolescente. Horrorizado cerraron el pozo que les suministraba agua y lo cambiaron a otro pozo. Nunca encontraron la fuente de la fuga.

Representantes de Chevron dijeron que la compañía está comprometida a volver a tapar los dos pozos que recientemente generaron fugas.

Pero Watt teme que decenas de otros pozos taponados y abandonados en su rancho puedan estar deteriorándose, y Chevron no tiene planes de revisar sus otros pozos en busca de problemas. Si Watt informa a Chevron de otro pozo con fugas, "si tenemos que asumir la responsabilidad, lo haremos y haremos lo correcto por parte del propietario, "dijo Catie Mathews, una portavoz de la empresa.

Proveniente de una larga línea de ganaderos, Watt nunca pensó que ella estaría peleando esta pelea. Después de bachillerato, se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos y trabajó en inteligencia para los Marines. Incluso después de obtener un MBA de Harvard, regresó al rancho.

Ella empaca una pistola pero solo en su propia tierra. Aunque le apasiona protegerlo, ella no quiere que la llamen "ambientalista", esa es una mala palabra aquí. Pero tiene que salvar su rancho.

"La historia de mi familia, "Watt dijo, "es una historia de tierra, si nada mas."

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CAPAS DE CONFUSIÓN

Desalentadora como es su situación, Watt tiene más suerte que algunos. Ella sabe que Chevron es responsable de dos pozos que recientemente generaron fugas en su propiedad. Pero no todos los pozos tienen un responsable claro. Algunas abandonadas son tan antiguas y los registros son tan escasos que se deja a los terratenientes o los estados para limpiar los daños.

Molly Rooke, que es copropietario de un rancho familiar cerca de Corpus Christi, Texas, enfrentó esa situación en 2019, cuando un pozo huérfano explotó en su propiedad, escupir productos químicos. El 15, El rancho de 000 acres contenía docenas de pozos huérfanos, con tubos expuestos no mucho más altos que su propia estructura. Algunas tuberías sobresalían del suelo. Otros estaban escondidos en la maleza.

"Tenemos problemas para encontrar la boca del pozo, y eso está por encima del suelo, "Rooke dijo." Entonces tienes todas estas tuberías bajo tierra, y no hay registro de adónde van ".

Sus únicos registros de estos pozos que fueron perforados en la década de 1920 fueron fotos y papeles viejos esparcidos. Intentó ponerse en contacto con empresas que solían extraer petróleo de los pozos. Sin suerte. Un pozo ya se había filtrado a un río cercano.

El padre de Rooke intentó durante años que el estado los tapara. Cuando el murió, ella se hizo cargo de la pelea. Rooke y el grupo de derechos del consumidor Public Citizen demandaron a la Comisión de Ferrocarriles de Texas por su decisión durante la pandemia de suspender las reglas que requieren que los operadores taponen los pozos abandonados dentro de un año. Después de que su demanda llamó la atención, el estado selló sus pozos.

"Todos los pozos eran tan viejos, estaban haciendo tictac bombas de tiempo, "Dijo Rooke.

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BÚSQUEDA DE POZOS PERDIDOS

El primer pozo de petróleo comercial exitoso en los EE. UU. Se perforó en Pensilvania en 1859. Pero pocos registros detallados sobrevivieron a ese temprano auge petrolero. que duró varias décadas. Hasta un siglo después, la industria no desarrollaría estándares modernos de conexión, que requieren el llenado de pozos abandonados con cemento para evitar fugas.

Estos días, algunos pozos abandonados tienen cubiertas metálicas intactas. Pero otros fueron despojados de metal durante la Segunda Guerra Mundial, haciéndolos difíciles de encontrar. Otros fueron construidos con madera que se pudrió y dejó solo un agujero en el suelo.

Pensilvania tiene aproximadamente 8, 700 pozos huérfanos, en su mayoría desconectados y en áreas rurales. Sin embargo, el problema es mucho mayor. Basado en encuestas y fotografías históricas, Pensilvania estima que entre 100, 000 y 560, 000 pozos desconectados adicionales permanecen esparcidos por todo el estado.

"No nos estamos tapando lo suficientemente rápido para mantenernos al día con los pozos que estamos descubriendo, "dijo Seth Pelepko, gerente de programas ambientales en el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania. "Nuestra lista no se hace más pequeña. Se hace más grande".

Algunos estados han decidido contratar cazadores de pozos que se especializan en encontrar pozos abandonados. Usan detectores de metales, primero en estudios de helicópteros, luego en el suelo — para buscar revestimientos de acero para pozos. Pero los detectores de metales no pueden detectar pozos revestidos de madera. Así que vuelan drones con imágenes láser para buscar depresiones en el suelo.

En su rancho de Texas Watt utiliza algunas de las mismas técnicas para buscar pozos de envejecimiento problemáticos. Ella ha conducido su tierra buscando señales de problemas.

Algunas veces, encuentra un parche oscuro de tierra usando un dron. Ella llama a uno de los más grandes el "cementerio de elefantes, "después de un páramo en la película" El Rey León ". En lugar de huesos de animales, su cementerio contiene árboles de mezquite ennegrecidos.

La arena es oscura y huele a aceite. Pero la preocupación de Watt es el agua debajo. Sin ello, ella y su capataz de rancho desde hace mucho tiempo, Marty White, y su esposa, y su ganado, no pueden vivir aquí. El agua es el elemento vital de este lugar y de todo el oeste de Texas.

"Le dije, 'Yo me ocuparé de ti, "Watt dijo de White." 'Vas a tener que confiar en mí, y no se como se ve pero yo te cuidaré '. "

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FUGAS DE QUÍMICOS Y DINERO

Además de contaminar las aguas subterráneas, los pozos están acelerando el calentamiento global. Desenchufado, pozos abandonados en los EE. UU. filtraron 5, 000 veces más metano que los pozos tapados, según un estudio de 2015 citado por la EPA. Pozos desconectados gotean 280, 000 toneladas métricas de metano a la atmósfera cada año, según una estimación de la EPA, aunque los expertos han estimado totales mucho más altos.

Esa cantidad de metano contiene aproximadamente el mismo poder de calentamiento climático que el dióxido de carbono emitido por todas las centrales eléctricas de Massachusetts en un año. según Daniel Raimi, miembro de Resources for the Future, un grupo de investigación.

Muchos estados requieren que las empresas taponen los pozos que están fuera de producción y que emitan bonos en caso de que se derrumben. Pero las cantidades suelen ser mucho más bajas de lo que se requiere para taponar los pozos, dejando a los estados o al gobierno federal con grandes facturas.

A finales de junio Texas informó 7, 268 pozos huérfanos, un 17% más desde 2019. 146, 859 fueron considerados "inactivos":ya no producían petróleo, pero los propietarios aún no estaban obligados a enchufarlos. Muchos pozos inactivos pueden en realidad ser pozos huérfanos, dijo David Wieland, organizador regional con la Organización Occidental de Consejos de Recursos, una red de grupos de base centrados en la custodia de la tierra. Algunos productores dejarán un pozo inactivo durante uno o dos años, él dijo, y luego producir solo el aceite suficiente para evitar que se requiera taponarlo.

"Es probable que ese tipo de inventario oculto sea cierto en casi cualquier estado, "Dijo Wieland.

Algunos estados, como Texas, utilice las tarifas recaudadas de la industria del petróleo y el gas para las limpiezas. Solo en 2018, los estados productores de petróleo gastaron $ 45 millones en taponar pozos huérfanos y $ 7,9 millones en restaurar la tierra circundante, según la Comisión Interstate Oil and Gas Compact.

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LIMPIEZA DEL DESORDEN

A medida que aumentan los peajes económicos y ambientales de los pozos abandonados, los formuladores de políticas están buscando soluciones. En su propuesta de infraestructura inicial, Biden sugirió gastar $ 16 mil millones para poner a la gente a trabajar tapando viejos pozos de petróleo y gas y minas de carbón. Sin embargo, incluso eso no sería suficiente para resolver el problema.

Raimi, de recursos para el futuro, estima que un programa federal para conectar 62, 000 pozos en una década podrían crear 15, 000 a 33, 000 trabajos anuales. A un costo por pozo de $ 76, 000, se necesitarían aproximadamente $ 160 mil millones para tapar todos los pozos y recuperar la tierra circundante, ya sean empresas o gobiernos quienes pagan el precio.

Wyoming y Dakota del Norte canalizaron millones de dólares en fondos federales de ayuda para el coronavirus en la contratación de trabajadores para taponar pozos de petróleo y gas abandonados durante el año pasado.

La familia de Watt nunca fue propietaria de los derechos mineros de la tierra y, por lo tanto, nunca se benefició de estos pozos. muchos de los cuales se perforaron en la década de 1950 y se taparon en las cuatro décadas siguientes.

No está buscando una batalla legal prolongada con Chevron o cualquier otra compañía petrolera con pozos en su tierra. Ella simplemente quiere tener la seguridad de que el agua es segura para su ganado, y las personas en su vida, beber. Quiere que se restaure la tierra. Y ella no sabe si eso es posible.

"No quiero demandar, "Dijo Watt." Todo lo que quiero es que todo esté limpio ".

Sabiendo que se ha filtrado benceno en parte de su agua, tiene la persistente sospecha de que el raro cáncer que mató a su madre podría estar relacionado con pozos que derraman sustancias químicas tóxicas en su rancho. Probablemente nunca lo sabrá con certeza.

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Más que nada, she wants justice for the land, her cattle—and the legacy her family bequeathed to her. This is where she spread the ashes of her parents.

"My greatest fear when I lay down every night, even before this well became unplugged, is what if I do something to screw up the history of this ranch, that's still being written?" Watt asked.

"What if that history ends with me?"

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