El Acuerdo de París compromete a las naciones a limitar el calentamiento global a menos de 2 ° C para finales de siglo. Sin embargo, es cada vez más evidente que, para hacer frente a un desafío tan enorme, las sociedades deberán hacer más que simplemente reducir y limitar las emisiones de carbono. Parece probable que se requiera la eliminación a gran escala de los gases de efecto invernadero de la atmósfera:las llamadas "emisiones negativas".

Una posibilidad es utilizar material de desecho de la minería para atrapar CO₂ en nuevos minerales, bloquearlo de la atmósfera. La idea es explotar y acelerar los mismos procesos geológicos que han regulado el clima y el medio ambiente de la superficie de la Tierra durante los 4.500 millones de años de su existencia.

Alrededor del mundo, Las operaciones mineras profundas y a cielo abierto han dejado enormes pilas de escombros sin valor:la "sobrecarga" de roca o suelo que una vez estuvo sobre el carbón útil o el mineral metálico. A menudo, estos escombros se almacenan en vertederos junto con pequeños fragmentos de desechos mineros:los "relaves" o "finos" que quedan después de procesar el mineral. Los residuos de grano fino son particularmente reactivos, químicamente, ya que se expone más superficie.

Se gasta mucha energía en extraer y triturar todos estos desechos. Sin embargo, Romper rocas en pedazos más pequeños expone superficies más frescas, que puede reaccionar con CO₂. En este sentido, la energía utilizada en la minería podría aprovecharse y utilizarse para reducir el carbono atmosférico.

Este es uno de los cuatro temas de un nuevo programa de investigación de £ 8,6 millones lanzado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido. que investigará nuevas formas de revertir las emisiones y eliminar los gases de efecto invernadero de la atmósfera.

El proceso que queremos acelerar es el "ciclo de carbonato-silicato", también conocido como ciclo lento del carbono. Rocas de silicato natural como granito y basalto, común en la superficie de la Tierra, desempeñan un papel clave en la regulación del carbono en la atmósfera y los océanos al eliminar el CO₂ de la atmósfera y convertirlo en rocas carbonatadas como tiza y piedra caliza.

El CO₂ atmosférico y el agua pueden reaccionar con las rocas de silicato para disolver elementos que contienen, como calcio y magnesio, en el agua. que también absorbe el CO₂ como bicarbonato. Esta solución débil es el agua natural del río que fluye hacia los océanos, que contienen más de 60 veces más carbono que la atmósfera. Es aquí, en los océanos, que el calcio y el bicarbonato se pueden recombinar, durante millones de años, y cristalizar como calcita o creta, a menudo instigados por organismos marinos mientras construyen sus caparazones.

Hoy dia, los ríos entregan cientos de millones de toneladas de carbono cada año a los océanos, pero esto todavía es alrededor de 30 veces menor que la tasa de emisión de carbono a la atmósfera debido a la quema de combustibles fósiles. Dadas inmensas escalas de tiempo geológico, estos procesos devolverían el CO₂ atmosférico a su estado estable normal. Pero no tenemos tiempo:la irregularidad en las emisiones de CO₂ de la industrialización desequilibra fácilmente los mejores esfuerzos de la naturaleza.

El proceso natural lleva millones de años, pero ¿podemos hacerlo en décadas? Los científicos que buscan la disolución acelerada de los desechos mineros intentarán responder una serie de preguntas urgentes. El grupo de Cambridge que dirijo investigará si podemos acelerar el proceso de disolución de los minerales de silicato a partir de desechos de minas preexistentes en agua. Incluso podemos aprovechar microbios amigables para mejorar las velocidades de reacción.

Otra parte del mismo proyecto, realizado por colegas en Oxford, Southampton y Cardiff, estudiará cómo el calcio y el magnesio liberados de los desechos de la mina de silicato pueden reaccionar de nuevo a minerales como la calcita, para volver a bloquear el CO₂ en minerales sólidos en el futuro geológico.

Si esto se puede hacer de manera efectiva sin requerir más energía de combustibles fósiles, y a una escala que sea viable y eficaz, Queda por ver. Pero acelerar las tasas de reacción en los desechos mineros debería ayudarnos a avanzar, al menos de alguna manera, hacia el logro de nuestros objetivos climáticos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.