La cadena de volcanes en el Arco de las Cascadas, desde el monte Lassen de California en el sur hasta el monte Baker de Washington en el norte, han sido estudiados por geólogos y vulcanólogos durante más de un siglo. Estimulado por eventos espectaculares como la erupción del monte Lassen en 1915 y el monte St. Helens en 1980, Los científicos han estudiado la mayoría de los volcanes en cascada en detalle, tratando de averiguar de dónde proviene el magma que erupciona y cómo se verían las erupciones futuras.

Sin embargo, Aún quedan misterios sobre por qué los volcanes cercanos a menudo tienen historias de erupciones radicalmente diferentes o hacen erupción de diferentes tipos de magma. Ahora a los científicos les gustaría saber por qué, tanto para las Cascadas como para otras cadenas volcánicas.

En un ensayo en perspectiva publicado hoy (22 de marzo) en Comunicaciones de la naturaleza , Los científicos abogan por una mayor investigación de "síntesis" que analice el panorama general de la vulcanología para complementar la miríada de esfuerzos de investigación que analizan volcanes individuales.

"El estudio de los volcanes es fascinante en detalle, y se ha centrado en gran medida en la investigación de volcanes individuales más que en el panorama general, "dijo Adam Kent, experto en volcanes de la Universidad Estatal de Oregon y coautor del ensayo. "Ahora tenemos la información y los datos para ir más allá de solo mirar el monte St. Helens y otros volcanes conocidos. Podemos dar un paso atrás y preguntarnos por qué St. Helens es diferente del monte Adams, ¿Por qué es diferente de Mount Hood? "

El estudio adopta un enfoque novedoso sobre este tema. "Una forma de hacer esto es considerar el calor que se necesitó para crear cada uno de los volcanes en el Arco de Cascades, por ejemplo, y también compare esto con las velocidades de las ondas sísmicas locales y el flujo de calor dentro de la corteza, Dijo Kent. "Al vincular estas diversas fuentes de datos de esta manera, podemos vislumbrar mejor el pasado, pero ofrecen alguna orientación sobre lo que podríamos esperar en el futuro ".

La necesidad de estudiar los volcanes más a fondo es simple, señaló Christy Till de la Universidad Estatal de Arizona, autor principal del Comunicaciones de la naturaleza ensayo.

En todo el mundo, casi mil millones de personas viven en áreas en riesgo de erupciones volcánicas, El 90 por ciento de los cuales vive en el llamado Anillo de Fuego del Pacífico.

La subducción de la placa tectónica Juan de Fuca debajo de la placa de América del Norte es el principal impulsor de la formación de la Cordillera de las Cascadas, así como muchos de los terremotos que ha experimentado el Noroeste. La subducción da como resultado la fusión profunda del manto de la Tierra, y el magma luego se dirige hacia la corteza y la superficie, eventualmente llegando a la superficie para producir volcanes.

Pero hay diferencias entre los volcanes, los investigadores señalan, incluso en el norte y sur de Cascade Range.

"Los volcanes del norte se destacan porque están solos, Kent dijo. En el sur, también tienes picos reconocibles como las Tres Hermanas y el Monte Jefferson, pero también muchos miles de volcanes más pequeños como Lava Butte y los que se encuentran en el área de McKenzie Pass en el medio. Nuestro trabajo sugiere que, junto con los volcanes más grandes, estos pequeños centros requieren casi el doble de la cantidad de magma que ingresa a la corteza en la parte sur de la Cordillera de las Cascadas ".

¿Por qué es tan importante?

"Si vives cerca de un volcán, tienes que estar preparado para los peligros y los peligros son diferentes con cada tipo diferente de volcán, ", Dijo Kent." Es probable que las cascadas del norte tengan erupciones en el futuro, pero sabemos dónde probablemente estarán:en los estratovolcanes más grandes como el Monte Rainier, Mount Baker y Glacier Peak. En el sur, los volcanes más grandes también pueden tener erupciones, pero luego tenemos estos grandes campos de volcanes más pequeños, los llamados 'monogenéticos'. Para estos es más difícil precisar dónde ocurrirán futuras erupciones ".

El campo de la vulcanología ha progresado bastante, los investigadores reconocen, y ahora existe la necesidad de integrar parte de la metodología de estudios detallados individuales para dar una visión más completa de todo el sistema volcánico. El pasado es el mejor informador del futuro.

"Si miras la geología de un volcán, puede saber qué tipo de erupción es más probable que ocurra, "Kent dijo." Mount Hood, por ejemplo, se sabe que ha tenido erupciones bastante pequeñas en el pasado, y el impacto de estos es en su mayoría bastante local. Lago del cráter, por otra parte, esparció ceniza en gran parte de los Estados Unidos contiguos.

"Lo que nos gustaría saber es por qué un volcán resulta ser un monte Hood mientras que otro se convierte en un lago del cráter, con una historia de erupciones muy diferente. Esto nos obliga a pensar en los datos que tenemos de nuevas formas ".

La erupción de 1980 del monte St. Helens fue una llamada de atención a la amenaza de los volcanes en los Estados Unidos continentales. y aunque digno de mención, su erupción fue relativamente menor. La cantidad de magma involucrada en la erupción se estimó en 1 kilómetro cúbico (suficiente para llenar unos 400, 000 piscinas olímpicas), mientras que la erupción del monte Mazama 6, Hace 000 años que creó Crater Lake tenía 50 km cúbicos, o 50 veces mejor.

Los investigadores dicen que el proceso de construcción y demolición de volcanes continúa hoy, aunque es difícil de observar en el día a día.

"Si pudieras ver una cámara de lapso de tiempo durante millones de años, verías que los volcanes se acumulan lentamente, y luego erosionándose con bastante rapidez, "dijo Kent, que está en el Colegio de la Tierra de OSU, Oceano, y Ciencias Atmosféricas. "Algunas veces, ambos están sucediendo a la vez ".

¿Cuál de las cascadas es más probable que entre en erupción? El dinero inteligente está en Mount St. Helens, por su actividad reciente, pero muchos de los volcanes todavía se consideran activos.

"Puedo decirles inequívocamente que Mount Hood entrará en erupción en el futuro, "Dijo Kent." No puedo decirte cuándo ".

Para el registro, Kent dijo que las probabilidades de que el monte Hood entre en erupción en los próximos 30 a 50 años son menos del 5 por ciento.