Los valles de rift continentales son enormes fracturas en la superficie del planeta que rompen progresivamente las placas continentales con el eventual desarrollo de nuevos océanos. El valle del rift africano entre Etiopía y Kenia es un ejemplo clásico de este proceso geodinámico. Allí, vulcanismo, Los terremotos y la fractura de la superficie de la Tierra son el resultado de las enormes fuerzas que desgarran la parte oriental del continente africano. Se cree que este sistema de valles lineales que se extienden por miles de kilómetros es el resultado del crecimiento y la propagación de segmentos de rift aislados que evolucionan hacia una zona continua de deformación. Sin embargo, este proceso es poco conocido, aunque fue fundamental para impulsar el clima y la biosfera de esa región, lo que a su vez puede haber influido en los hábitats y el patrón de migración de las especies humanas en África Oriental, y posiblemente incluso la evolución condicionada de los homínidos.

En un estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza y financiado por la National Geographic Society, un grupo internacional de científicos de universidades e instituciones de investigación de Etiopía, Francia, Alemania, Italia, Nueva Zelanda y Reino Unido, del cual Sascha Brune del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ fue parte, ha arrojado nueva luz sobre la evolución reciente del valle del rift africano. Se centró en la secuencia espacial y temporal de la propagación, interacción y vinculación de la sección de la grieta de Etiopía con la parte de Kenia de la fractura de la grieta.

Al realizar trabajo de campo en un área remota en la frontera entre Etiopía y Kenia e integrar los resultados de esa campaña de campo con análisis de laboratorio de rocas volcánicas, análisis de la sismicidad, morfología y modelado numérico, los autores han podido reconstruir la historia geológica de un sector casi desconocido del valle del rift africano:el rift Ririba en el sur de Etiopía. Los científicos demostraron que la trinchera de Ririba se formó hace unos 3,7 millones de años como el avance más al sur del segmento de la grieta etíope.

Sascha Brune dice:"En mi grupo de investigación en el GFZ pudimos corroborar las observaciones geológicas con experimentos numéricos. Con este fin, reunimos estructuras regionales, leyes de deformación y ecuaciones físicas básicas para modelar en una supercomputadora. De este modo, pudimos mostrar cómo el enfoque del valle del Rift contribuyó a una conexión directa entre el Rift de Kenia y Etiopía ".

En contraste con las teorías anteriores de la ruptura en la región, los nuevos datos indican que el crecimiento hacia el sur fue de corta duración y se abortó hace unos 2,5 millones de años. En este momento, deformación migró hacia el oeste en la región del lago Turkana, donde los sectores etíope y keniano del valle del rift ahora están conectados directamente. Una fase posterior del vulcanismo, expresado por numerosos flujos de lava e impresionantes cráteres volcánicos explosivos (maars), desde entonces han afectado a la zona de Ririba; sin embargo, esta actividad volcánica no estaba relacionada con la actividad tectónica, abriendo nuevas preguntas sobre cómo el vulcanismo y las fallas interactúan durante la ruptura.

En general, los resultados de este trabajo proporcionan nuevos conocimientos sobre la ruptura de los continentes:"En la grieta de África Oriental, podemos observar procesos que son importantes mucho más allá de la región, ", dice Sascha Brune." La misma dinámica que determina el desarrollo de la grieta en África Oriental llevó a la apertura de los océanos Atlántico e Índico hace muchos millones de años y, por lo tanto, tuvo una influencia decisiva en la faz de la Tierra ".