Todos los años, residentes que viven cerca de las orillas del río Mendenhall en Juneau, Alaska sabe que en algún momento del verano sus calles se inundarán. En algún momento, incluso en ausencia de lluvia reciente, el río subirá y se desbordará por los caminos y entrará en las casas. Todo esto es obra de la dinámica de los glaciares a varias millas del centro de Juneau.

La inundación es causada por una inundación repentina de un lago glaciar que ocurre en la Cuenca Suicida al lado del glaciar Mendenhall de 13 millas de largo. Durante muchos meses, la cuenca se llena de agua de las precipitaciones y el deshielo de los glaciares. A medida que aumenta la presión del agua en el lago, eventualmente perfora el glaciar Mendenhall y fluye río abajo, inundando el valle de Mendenhall e impactando a los residentes de la capital del estado de Alaska. Los lugareños se refieren coloquialmente al fenómeno, que ha ocurrido todos los años desde 2011, como un jӧkulhlaup, un término común en islandés para una inundación repentina.

Las inundaciones repentinas de lagos glaciares (GLOF) ocurren en muchas regiones glaciares de todo el mundo. Pueden ocurrir de muchas formas diferentes según el paisaje y la dinámica del hielo en juego. Típicamente, un lago glaciar está represado por hielo o una morrena, una acumulación de rocas y sedimentos depositados por un glaciar en movimiento. Cuando esta presa falla, el agua contenida en el lago se escurre fuera de la cuenca e inunda los cuerpos de agua que alimenta. Este es el proceso que tiene lugar en Suicide Basin.

La cuenca se formó después del glaciar Suicide, que solía estar adjunto al Mendenhall, adelgazó y retrocedió por el acantilado que una vez fluyó hacia abajo, dejando atrás el gran cuenco que había tallado en el suelo. Aunque el glaciar Suicide se separó por completo del glaciar Mendenhall en 2006, la primera inundación repentina de la cuenca no se produjo hasta el verano de 2011. Fue una sorpresa para los residentes de Juneau y los investigadores locales por igual. Si bien no fue exactamente un shock para los científicos, dado que los GLOF son comunes, los científicos no habían predicho que este evento sucedería.

"Fue una completa sorpresa, "Eran Hood, un científico ambiental en la Universidad del Sureste de Alaska, le dijo a GlacierHub. "Era un día soleado, hermoso día y el río estaba subiendo y subiendo y todo el mundo estaba como ... ¿qué está pasando? "

Hood y Jason Amundson, quien codirigió la investigación de modelos GLOF en la Universidad del Sureste de Alaska, explicó por qué los científicos no habían predicho el primer estallido. El lago Suicide Basin está cubierto de hielo, incluidos los restos del glaciar Suicide, así como los icebergs desprendidos del glaciar Mendenhall, de modo que no se había hecho evidente con facilidad que la palangana se estuviera llenando de agua. Pero cuando el río se inundó Los investigadores sospecharon inmediatamente de un GLOF y viajaron hasta el glaciar para investigar. Después de ver icebergs esparcidos por la cuenca drenada donde una vez estuvieron flotando en el agua, sabían que habían encontrado la fuente del diluvio.

Cuando ocurre una inundación repentina típica, el río crece exponencialmente y el pico de la crecida dura unos días. Los efectos están lejos de ser catastróficos; de hecho, solo un puñado de viviendas en la orilla oriental del río Mendenhall suelen sufrir inundaciones, pero los impactos no son insignificantes y podrían empeorar en cualquier momento. Un ejemplo es la erosión de las riberas de los ríos, una preocupación ambiental a largo plazo para los lugareños, que se agrava debido a las inundaciones anuales.

Dina Abdel-Fattah, un profesor asistente en la Universidad Ártica de Noruega y la Universidad de Estocolmo que también ha estudiado el impacto de las inundaciones en Juneau, habló con GlacierHub sobre los efectos económicos más amplios de las inundaciones. El turismo es importante en Juneau, ella notó, y cuando el río se desborde, las operaciones se cierran temporalmente. Los campamentos están cerrados y los campistas son evacuados, el centro de visitantes cierra senderos, y las empresas dejan de alquilar kayaks y otros equipos. Todo esto se suma a importantes pérdidas económicas.

Agradecidamente, el daño normalmente ha estado bajo control. Tom Mattice, gerente del programa de emergencia para la ciudad y el distrito de Juneau, dijo a GlacierHub que el gobierno de la ciudad ha desarrollado una respuesta organizada a las inundaciones que se sienten cómodos implementando.

Al mismo tiempo, sin embargo, Los GLOF son impredecibles y cambian constantemente. Hood y Amundson explicaron que hay mucho que la investigación científica puede predecir sobre su intensidad o características. Las inundaciones en Juneau han variado de un año a otro. Un año, el río se inundó varias veces durante el verano a intensidades más bajas de lo habitual en lugar de todas a la vez. En otros casos, el agua se derramó sobre la cima del glaciar Mendenhall en lugar de solo atravesarlo. Cualquier leve aumento en la intensidad de las inundaciones, o coincidencia con las tormentas que son comunes a la región, podría afectar a más vecindarios y tener consecuencias peligrosas.

Tras la primera inundación de 2011, un equipo de investigadores dirigido por Christian Kienholz, ex glaciólogo de la Universidad de Alaska, Comenzó a monitorear y estudiar de cerca la cuenca. Los científicos utilizan una variedad de métodos para hacerlo, incluidos los monitores de presión, drones aéreos que inspeccionan la cuenca mientras se llena, teledetección para determinar la topografía de la cuenca, y cámaras de lapso de tiempo. Según Kienholz, estas herramientas ayudan a los investigadores a comprender la capacidad de la cuenca, qué tan rápido se drena, y si se drena por completo, todos los cuales son fundamentales para hacer predicciones sobre los GLOF. Fotos de la cuenca, que permiten a los científicos y residentes locales monitorear el aumento del nivel del agua, se puede ver en el sitio web del Servicio Meteorológico Nacional (NWS).

Con toda esta información, los científicos pueden predecir las inundaciones con solo unos días de anticipación. Una vez que el agua de la cuenca ha subido a su nivel más alto posible, saben que la presa se romperá y el agua comenzará a fluir río abajo. Esto le da a la ciudad uno o dos días de preparación antes de que lleguen las inundaciones. Los residentes afectados sacan arena en sus hogares y la ciudad monitorea y cierra carreteras y líneas eléctricas según sea necesario.

Un punto clave de la respuesta de Juneau a los GLOF es el trabajo en equipo y la coproducción de conocimiento entre varias entidades, incluida la Universidad de Alaska, la ciudad de Juneau, el Servicio Geológico de EE. UU., y el NWS. Fomentando las relaciones entre organizaciones e individuos, mucha gente está ahora muy bien informada sobre las inundaciones repentinas y la respuesta se ha convertido en una rutina. "Creo que todos y todas las organizaciones han aportado un poco a la mesa, Mattice le dijo a GlacierHub. "Realmente siento la razón por la que nuestros modelos son tan buenos como son, y nuestras advertencias son tan precisas como son, Realmente ha sido el equipo que se ha unido y ha hecho todo esto a lo largo de los años ".

Los residentes locales también juegan un papel y pueden constituir un potencial sin explotar. Abdel-Fattah explicó a GlacierHub que los residentes que se ven afectados directamente han vivido en su mayoría junto al río todo el tiempo que esto ha estado sucediendo y comprenden íntimamente el potencial de inundaciones. Ve una oportunidad para integrar el conocimiento local en el proceso de planificación. "Creo que muchas personas afectadas por [las inundaciones] quieren participar, "Abdel-Fattah dijo." Las personas que se ven afectadas [por peligros naturales], en el largo plazo, saben mejor de alguna manera ".

Similar to residents who face a regular wildfire or hurricane season, for example, people who are directly impacted by outburst floods, in Alaska and around the world, are on alert during flood season. Gabriel Wolken, who manages the Climate and Cryosphere Hazards Program for the Alaska Department of Natural Resources, explained to GlacierHub how, like with any flooding event, the threat of GLOFs forces people to consider their safety, thinking about whether they should evacuate their homes and whether they'll be able to get into town or to hospitals. Wolken told GlacierHub, "It makes people really consider their environment, where they live, and the fragility of essentially everything that we have."

In Juneau, even though damage has been minimal and under control so far, there is still a real human impact. GLOFs are unpredictable, and thus researchers, locals, and the government never underestimate their potential. But the response to the outburst floods in Juneau— developed over years—has become reliably routine, thanks to scientific research and flourishing partnerships among various entities. Abdel-Fattah told GlacierHub, "It's a pretty good success story, I would say."

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.