Los glaciares que drenan las capas de hielo, como la Antártida o Groenlandia, a menudo desembocan en el océano, terminando en acantilados casi verticales. Mientras el glaciar desemboca en el mar, trozos de hielo se rompen en eventos de partos. Aunque muchos partos ocurren cuando el océano derrite el frente del hielo, y el acantilado de hielo de arriba cae, un nuevo estudio presenta otro método de parto:hundimiento. Y este proceso podría romper trozos de hielo mucho más grandes a un ritmo más rápido.

La investigación del acantilado de hielo fue impulsada por un viaje en helicóptero sobre los glaciares Jakobshavn y Helheim en la costa este de Groenlandia. Helheim termina abruptamente en el océano, en acantilados de hielo casi verticales que alcanzan los 30 pisos de altura (100 metros). En el vuelo, Los científicos vieron grandes grietas (llamadas hendiduras) en la parte superior del hielo que marchaban hacia el final del glaciar.

"Los geólogos han pasado décadas, siglos, preocupándose por las depresiones, "dice Richard Alley, coautor del nuevo artículo en Geología. Un hundimiento ocurre cuando la masa de roca o sedimento pierde algo de su fuerza, se aparta de la tierra vecina, y se desliza por una pendiente. Típicamente, las depresiones están marcadas por una escarpa pronunciada donde el material se desprendió, seguido de un bloque de material que se movió cuesta abajo.

Alley dice que el equipo de investigación notó que las características del glaciar Helheim son típicas de lo que se puede ver en un paisaje terrestre propenso al hundimiento y se preguntaron si el hielo podría sufrir el mismo destino. "Tienes una grieta que sirve como escarpe en la cabeza y luego tienes las tensiones [dentro del hielo] maximizadas al nivel del agua, " él dice.

Para probar si se produce un hundimiento en los acantilados de hielo, el equipo monitoreó el glaciar Helheim durante un evento de parto, utilizando interferometría de radar terrestre de apertura real. Ellos midieron la velocidad posición, y movimiento del hielo al partirse. Los investigadores observaron una aceleración del flujo de hielo justo antes de una depresión inicial, seguido de una rotación, desprendimiento total del espesor del hielo del glaciar, incluido todo el acantilado de hielo restante, llegando tanto por encima como por debajo de la línea de flotación.

Quitar el peso del hielo superior al hundirse hace que el hielo subyacente salte hacia arriba. "Debido a que todavía está pegado en la parte posterior, va a girar un poco, ", dice Alley. La rotación hace que se forme una grieta en el fondo del glaciar a medida que el hielo se flexiona. A su vez, la grieta puede debilitar el hielo, creando un gran evento de parto, todo provocado por la caída inicial en la cima del acantilado de hielo.

Después de observar el evento de parto provocado por la depresión, el equipo modeló cuándo era más probable que ocurrieran eventos de caída en un acantilado de hielo. El modelado miró a la tracción, cortar, y falla compresiva para acantilados de hielo, e incluyó características del hielo. Los científicos descubrieron que es probable que los acantilados que alcanzan más de 100 metros de hielo sobre el agua se derrumben.

Alley dice que los eventos de partos regulares ocurren con relativa lentitud, como cuando el frente de hielo se derrite con el tiempo, socavando el hielo y debilitando el acantilado. "Pero eso no va a funcionar realmente, De Verdad, muy rápido porque tienes que esperar a que el derretimiento lo socave, " él dice.

Con desplome el parto ocurre sin esperar el deshielo. "Nos hundiremos ... grieta basal ... boom, " él dice, teniendo en cuenta que cuando ocurra el parto, los 100 metros de hielo por encima del agua y los 900 metros por debajo del agua se llevarán muy rápidamente.

Y 1000 metros de hielo desprendiéndose a la vez no es el límite. Alley dice que en algunos lugares de la Antártida, el lecho de hielo glacial puede estar de 1500 a 2000 metros por debajo del nivel del mar, creando un acantilado mucho más alto sobre el agua. Él dice que la preocupación es que los acantilados más altos son aún más susceptibles a derrumbarse. "Lo aterrador es que si partes de la Antártida occidental comienzan a hacer lo que Helheim está haciendo, entonces durante los próximos cien años los modelos indican que obtendremos un rápido aumento del nivel del mar a tasas que superan las predichas, "dice Alley.

Comprender el proceso de ruptura de la depresión ha sido un esfuerzo de colaboración, Alley dice, y se planean más investigaciones para el futuro cercano. "Queremos entender cuáles son las reglas para la rotura [del hielo] mediante este proceso y otros, "dice Alley, agregando que esperan recopilar más datos de observación, así como refinar sus modelos para comprender mejor el proceso de ruptura. "Todavía hay trabajo por hacer".